Henri Charrière wordt door zijn vrienden aan Montmartre ook wel Papillon genoemd. Papillon wordt (naar eigen zeggen onterecht) veroordeeld voor moord door valse getuigenissen en krijgt een levenslange gevangenisstraf in Frans-Guyana, Saint-Laurent-du-Maroni. Hij is vastberaden te ontsnappen, maar zijn eerste pogingen mislukken. Hij tracht uiteindelijk negen keer te ontsnappen waarbij de laatste poging slaagt, hij ontsnapt op een zak kokosnoten.