Wereldwijd zijn er zo'n 3,7 miljoen lama's, in de Andes van Ecuador, Peru, Bolivia, Chili en Noordwest-Argentinië komen ze het meest voor.
De lama werd tussen de 4000 en 5000 v.Chr. gedomesticeerd door de Inca's, die de dieren hielden als lastdier, maar ook voor de wol, het vlees en de mest. Behalve de gedomesticeerde lama bestaan er nog drie soorten lama's, de vicuna, de alpaca en de guanaco.