Popayán wordt vanwege de vele witte koloniale huizen La Ciudad Blanca (witte stad) genoemd. Het is gesticht in 1537 door de Spanjaarden, die vanuit Quito op weg waren naar het noorden om de legendarische goudschat van Eldorado te vinden. Popayán heeft een aangenaam klimaat en ligt in het zuidelijke deel van de soms onrustige Valle del Cauca. Popayán zelf is een vrij rustige studenten stad