Popayán ligt aan het zuidelijke eind van de Valle del Cauca en het oude centrum is nog in koloniale stijl. Met de bouw van de stad werd in 1537 begonnen. Vele koloniale huizen zijn nog steeds wit, waaraan Popayán de bijnaam La Ciudad Blanca heeft te danken. Door het milde klimaat hebben rijke eigenaren van de suikerplantages rond het veel warmere Cali zich in deze stad gevestigd. De stad is door de eeuwen heen veelvuldig getroffen door (zware) aardbevingen. De laatste stamt uit 1983. Inmiddels zijn de meeste gebouwen gerestaureerd..