Christoffel Columbus kwam op zijn vierde reis in 1502 naar alle waarschijnlijkheid al in contact met Maya-handelaren, maar men gaat ervanuit dat de mislukte expeditie van Diego de Nicuesa in 1511 de eerste Europeaan was die Mayabeschaving aantrof. Vandaag zijn er zo'n 8 miljoen Maya-sprekende boeren en stedelingen in Guatemala, Belize, Honduras en in de Mexicaanse staten Yucatán, Quintana Roo, Campeche, Chiapas en Tabasco. Veel Maya's worstelen met het probleem dat ze enerzijds willen profiteren van de goede kanten van de moderne wereld, terwijl ze intussen niet hun eigen identiteit willen verliezen.