Als je de mooie Icefields Parkway rijdt, van Banff naar Jasper (of andersom), kom je langs de Athabasca Glacier, een uitloper van de Colombia Icefield. De Athabasca Glacier is ongeveer 6 km lang en beslaat zo’n 6 km2. Het totale Columbia Icefield is maar liefst 21 km breed.
De Athabasca Glacier staat op de erfgoedlijst van UNESCO. Hoe lang dat nog is, is maar de vraag. Door middel van paaltjes met jaartallen erop zie je hoe ver de gletsjer zich al teruggetrokken heeft. Vermoedelijk is de indrukwekkende ijslaag over 100 jaar helemaal verdwenen. Jaren geleden waren we hier, en hier terugkomen na zoveel jaar was toch wel een schok: wat is de gletsjertong alweer een groot stuk gesmolten. Confronterend om te zien.
Goed om te weten is dat dit een erg toeristische plek is. Bij het visitors centre zijn grote parkeerplaatsen; voor campers, bussen en personenauto's. Je kunt vanaf de parkeerplaatsen tot enkele honderden meters voor de gletsjer lopen en van het uitzicht genieten. Je kunt ook tegen betaling met een speciaal daarvoor geprepareerde bus het ijs op. Zorg dat je er vroeg bent, of juist later op de middag.
Maar indrukwekkend blijft het landschap altijd, de overweldigende natuur, de ruige bergen, het vele wildlife dat je hier tegenkomt, het blijft adembenemend.
In de buurt kun je prachtige wandelingen maken, die en stuk minder druk zijn en van waar je schitterend uitzicht hebt op de gletsjertong.