Wie in Syrië de ten noordoosten van Aleppo gelegen resten van het belangrijke vroegchristelijke St Simeon klooster bezoekt en eigen vervoer heeft, moet beslist niet verzuimen om 18 km door te rijden richting Turkse grens. Het landschap wordt steeds mooier. Het is een vruchtbaar, heuvelachtig gebied waar op de velden boeren aan het werk zijn. Er wonen voornamelijk Koerden.
Wij reden door die streek, omdat wij de archeologische opgraving Ain Dara wilden bekijken. De ruïnes van de stad liggen grotendeels nog onder de velden, maar op een heuvel (tell) middenin die prachtige omgeving bevindt zich de acropolis. Er voert een stenig pad rond de lage heuvel omhoog en plotseling sta je voor een enorm beeld van een leeuw. Het is van zwarte basaltsteen in een bijzondere stijl uitgevoerd die Syro-Hittietisch wordt genoemd. Het antieke volk van de Hittieten leefde in het tweede millennium voor Christus in Klein Azië. Het vormde een machtig koninkrijk met als hoofdstad Hattusas. Na de val van Hattasus in circa 1200 voor Christus stortte het rijk ineen. De oude steden werden zelfstandige stadsstaten en door andere volkeren bezet. Op de acropolis van een van die stadsstaten Ain Dara verrees 1000 jaar voor Christus een Hittietische tempel die gewijd was aan de godin Ishtar. Deze tempel werd in de 8e eeuw verwoest, maar later herbouwd.
Het pad verder volgend, bereik je de resten van die tempel. Rond de basis van het tempelterras zijn interessante reliëfs te zien van gevleugelde stieren en leeuwen, alles in zwarte basalt en omlijst door fraaie geometrische golfpatronen. De treden die naar de voorhof van de tempel voeren, worden geflankeerd door twee sphinxen. Op de vloer staan twee paar, één meter lange voetafdrukken. Men neemt aan dat hiermee de aanwezigheid van de grote godin Ishtar werd benadrukt. De beelden in de tempel zijn helaas tot de helft of minder bewaard gebleven. Maar de vormen en de decoraties die zo totaal afwijkend zijn van hetgeen je elders aan archeologische vondsten hebt gezien, maken deze plek heel uniek. Bovendien is de tempel volstrekt enig in zijn soort; er is nog geen vergelijkbare tempel gevonden! Het uitzicht vanaf de acropolis over de groene omgeving en de kale rotsachtige bergen daarachter is werkelijk subliem. Daardoor is dit bezoek ook voor hen die niet zo in archeologie geïnteresseerd zijn een aanrader! Wij vonden de kleine omweg naar Ain Dara een van de hoogtepunten van onze dagtocht rond Aleppo.