Al weer ruim 15 jaren zijn verstreken sinds ik deze foto maakte en ik kan me de plek nog helder voor de geest halen: onweerstaanbaar mooi gelegen, diep blauw van kleur en met zijn 3,4 km lengte en 1,5 km breedte een groot meer. Tianchi Lake, ook wel bekend als Heavenly Lake, is meer dan een toeristische highlight. Het is met zijn inhoud van 160 miljoen m3 de wateropslag van de stad Urumqi, Je zou na de eerste aanblik rustig een dag kunnen blijven staan en genieten van het meer, tegen de achtergrond van Tianshan mountains met als kers op de taart de besneeuwde top van Bogda mountain, 5445 meter hoog, maar als je verder loopt zie je echt meer, De meeste bezoekers doen een boottochtje, maar wij geven als één van de weinigen de voorkeur aan een wandeling en komen dan ook weinig anderen tegen. Er loopt een goed verzorgd wandelpad langs de westelijke oever van het meer tot aan de eindmorene. Voor ons is dat een wandeling van een uur of twee en een half. Het kan ook sneller, maar dan moet je vooral niet om je heen kijken. Of dat verstandig is, is maar de vraag, want loslopende geiten en koeien willen nog wel eens een steen laten rollen en die moet je natuurlijk wel op tijd zien aankomen en ontwijken. Het mobiel bereik is prima, maar hulp bij ongevallen moet hier van ver komen. In het water staan waarschuwingsborden. Het is duidelijk niet de bedoeling dat je hier gaat zwemmen. Onderweg komen we een aantal yurts met gastvrije uitbaters tegen, dus over eten en drinken hoef je je geen zorgen te maken. Waar ik me wel enigszins zorgen over maak is de broodmagere paardjes die met voorbenen aan elkaar gebonden langs de route staan te wachten. Daar wil je toch niet door gedragen worden ... De wandeling is een heen en weertje. De oevers aan de oostzijde van het meer zijn ongerept en niet overal even begaanbaar. Het meer is in 1990 UNESCO wereld erfgoed geworden. Behalve het effect van toerisme is ook een dalend waterpeil punt van aandacht voor de overheid. Een meter of 20 verlaging in een paar jaar tijd is niets en dat verschil maakt dat de zuidelijke oever steeds verder droog komt. Onze wandeling tot bij het beginpunt van de kabelbaan nam bijna 5 uur en we zijn nog lang niet uitgekeken. Evenwijdig aan de waterval en langs het kleine jade meer (Yaochi lake) loopt een pad naar de parkeerplaats. Dat is door het bos en bergafwaarts langs de waterval nog een klein uurtje lopen. Aan het eind van de dag is de parkeerplaats zo goed als leeg. Gelukkig staat onze chauffeur keurig te wachten en kunnen we een aanbod van een vrije taxichauffeur om ons naar de stad te rijden met een gerust hart afslaan. Zou je de bus terug missen, dan is de redding dus wel nabij.