Chiang Mai is de hoofdstad van de gelijknamige provincie, de plaats ligt zo'n 700 km ten noorden van Bangkok tussen de hoogste bergen van het land en de rivier de Ping stroomt door de stad en is een zijrivier van de Menam.
De laatste jaren is de stad in hoog tempo gemoderniseerd, maar het is niet zo'n wereldstad als Bangkok. Er zijn veel redenen waarom er jaarlijks duizenden toeristen naar de stad komen, onder andere vanwege de belangrijke strategische ligging in het verleden in verband met de zijderoute. Later is de stad vooral een belangrijk centrum geworden voor handwerken, paraplu's, juwelen (voornamelijk zilver) en houtsnijwerk.