Petra was rond het begin van onze jaartelling een grote, rijke en belangrijke stad omdat het als knooppunt fungeerde van verschillende handelsroutes.
Inkomsten werden gegenereerd uit belastingopbrengsten van de handelaars.
De rijkdom is af te zien aan de gebouwen en grafmonumenten, waarvan Al Khazneh natuurlijk de meest belangrijke is.

De stad is in 1812 (her)ondekt door de Zwitser Johann Ludwig Burckhard. Dezelfde man die een jaar later de tempels van Aboe Simbel ontdekte.