De Batak zijn waarschijnlijk zo'n drie- tot vierduizend jaar geleden vanuit de Filipijnen en Borneo naar de hooglanden van Noord-Sumatra getrokken. De naam Batak is volgens bronnen een beledigende bijnaam die de moslims in de kustgebieden aan hen gaven. Het schijnt een wijdverbreide scheldnaam geweest te zijn voor heidense hooglandvolkeren van Zuidoost-Azië. Alle Batak zijn patrilineair en verdeeld in clans (marga) die via de mannelijke lijn in theorie elk terug te voeren zijn tot één enkele voorvader. Men trouwt altijd buiten de eigen clan (exogaam). In Indonesië staan de Batak bekend om hun uitstekende zangkwaliteiten en het maken van babi panggang. Zij eten niet halal en daarom is het eten van deze varkensmaaltijd toegestaan onder de Batak.