Het Tonlé Sapmeer beslaat ongeveer 7,5% van de oppervlakte van het land Cambodja. De naam Tonlé Sap betekent in het Khmer "zoetwaterrivier", maar wordt vaak vertaald als "groot meer". En groot is dit meer wel. Het beslaat bijna 2600 vierkante kilometer in de droge tijd, maar zwelt in de regentijd (juni tot oktober) aan en wordt dan 9 tot 10 keer zo groot. Het water stijgt dan tot 12 meter hoog. Vandaar dat men tot redelijk ver van het meer nog in huizen op hoge palen woont. Tijdens de droge tijd vloeit water het meer uit via de Tonle Saprivier in de Mekong bij Phnom Pen. Tijdens de regentijd is de waterstand in de Mekong echter zo hoog dat het water vanuit de Mekong via de rivier het Tonlé Sapmeer instroomt. Deze omdraaiing van de stroming wordt met een feest gevierd. Het meer wordt dan tijdelijk het grootste zoetwatermeer in Zuidoost-Azië.
Het meer is tijdens de regentijd een paaigrond voor vis en is dus rijke visgrond na de regentijd als het water zich terugtrekt. De vis komt dan letterlijk uit de "lucht" (bomen) vallen. In de nabijheid van dit meer hebben zich door de vruchtbare grond en de rijke visvangsten de eerste beschavingen in Cambodja ontwikkeld, namelijk die van Chenla en het Khmer-rijk.
Een kwart van alle Cambodjanen woont op drijvende huisboten, op of aan de oevers van het meer. Deze huizen staan op metershoge palen die onmisbaar zijn in het regenseizoen. Het water bereikt dan de toppen van de palen. Meer dan de helft van alle vis wordt in het meer gevangen. Voor Cambodjanen is de Tonlé Sap dan ook een belangrijke voedselbron.