De term Skeleton Coast stamt uit de tijd van de walvisvaart, toen de resten en de skeletten van walvissen op de kust achterbleven. Maar er liggen ook veel skeletten van de zeelieden en de schepen die hier vergaan zijn. Door de eeuwen heen zijn zo’n 1000 schepen hier vergaan door de beruchte mist die ontstaat waar de koude golfstroom op het warme continent botst. Schepen die erin verzeild raakten hadden alles tegen; de stroming, de windrichting, en een deken van waterdamp, die hen elk zicht op realiteit ontnam, vaak met fatale gevolgen. Dat de wrakken vele jaren later in de woestijn liggen, komt doordat de koude golfstroom veel zand (oorspronkelijk uit de Kalahari-woestijn) meevoert wat hier aanspoelt.