Hieperdepiep! Het Panamakanaal wordt honderd jaar in 2014. Als je de kans krijgt is het beslist een bezoek waard.

Zelf ben ik vanuit Colon naar de Gatunsluizen gegaan. Vanaf een tribune heb je daar een mooi uitzicht op het schutten van de schepen. Bij Gatun moet een hoogteverschil van 26 meter overbrugd worden. Dat gebeurt in drie etappes: eerst 10 meter, en daarna twee keer 8 meter.
Het bijzondere is dat de schepen met behulp van locomotieven aan beide kanten van de sluis naar binnen ( of naar buiten) getrokken worden.

De start van het kanaal was niet rooskleurig. Ferdinand de Lesseps, ja inderdaad - van het Suezkanaal, maakte het plan. Maar helaas, het bedrijf dat de verbinding tussen de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan moest aanleggen ging failliet. Vele duizenden arbeiders kwamen bij de aanleg van het kanaal om het leven door malaria, gele koorts en andere ziekten. In 1898 werd het project stopgezet en in 1903 namen de Amerikanen het werk van de Fransen over. Toen duurde het even zo goed nog ruim tien jaar voordat het kanaal klaar was.

Op 15 augustus 1914 kon het eerste schip eindelijk het kanaal passeren. Sinds die tijd wordt het kanaal druk bevaren. De dagelijkse capaciteit is 38 vrachtschepen. De doortocht duurt 8 tot 10 uur en levert de Panamese regering veel geld op. Per dag komt er zo’n 8 miljoen dollar aan belasting en onkostenvergoeding in het laatje.

Men is druk bezig met nieuwe sluizencomplexen. Dit project heeft intussen ruim een half jaar vertraging opgelopen. Dus je hebt nog even de tijd om er naar toe te gaan. Er wordt een interessante film vertoond over heden en verleden. Vanaf 2015 is er dus aan beide kanten nog een extra in- en uitgang. In Gatun staan de nieuwe sluisdeuren al klaar. Die zijn helemaal vanuit Triëst in Italië hier naar toe gevaren.

Je kunt er ook voor kiezen om aan de kant van de Grote Oceaan, vanuit Panama City de andere twee sluizencomplexen te gaan bekijken. In Panama heb je namelijk de kans om in een reisje van een paar uur beide oceanen van nabij te zien. Een interessante bestemming dus.