De Maya’s leefden in zuid Mexico en midden Amerika vanaf ± 1000 voor Christus en de bloeiperiode beleefden ze van 200 tot 900 na Christus. Ze bouwden vele grote piramides, tempels, paleizen en steden van kalksteen en cement, van zeer goede kwaliteit zodat ze nu nog nog vrijwel allemaal te bewonderen zijn. Voor dit cement hadden ze veel hout nodig. Tussen 700 en 900 na Chr. was de hele jungle van het (sub)tropische regenwoud verdwenen, en wolken die vanuit de oceaan kwamen trokken nu over i.p.v. leeg te regenen. Door de droogte ontstond voedseltekort en de Maya’s verlieten hun steden en werden krijgers die de bergen in trokken. Na zo’n 50-60 jaar was de jungle wel weer terug gegroeid, maar de Maya’s keerden nooit weer terug uit angst voor de goden. Ze zijn dus niet helemaal uitgestorven en de meeste nakomelingen wonen hier nog steeds.
In Chiapas zijn nog enkele dorpen waar nog veel authentieke Maya’s wonen. De meest beroemde is San Juan Chamula, een hechte woongemeenschap die alleen Tzotzil spreken, buitenstaanders zijn niet welkom en er is dus ook veel inteelt.
Je mag er absoluut niet fotograferen (dit kan je zelfs paar weken gevangenisstraf opleveren) vanwege het animalistische geloof van de mensen. Er lopen gezagsdragers (met witte hoed en bontvel om) rond om hierop toe te zien.
In de oude katholieke kerk (door de Spanjaarden gebouwd) vinden binnen allerlei traditionele Maya rituelen plaats, tussen de christelijke beelden (allemaal met een spiegeltje op de buik) waarvan niet Jezus Christus maar Johannes de Doper de belangrijkste is. De hele vloer is bedekt met een dik tapijt van dennennaalden en hier wordt geofferd, gebeden en rituelen door sjamanen uitgevoerd, terwijl een eenzame priester buiten de kerk zijn diensten verricht. Een bezoek aan dit dorp nabij San Cristobál is een uitstapje wat ik iedereen aanraad, te prefereren met een lokale gids die de taal spreekt, dan heb je meer toegang tot dingen die anders verborgen blijven zoals een Mayordomo (Indiaans offerhuis), blijf in de kerk wel respectvol achterin of aan de zijkant staan tijdens de rituelen.