Matera bestaat voornamelijk uit grotwoningen (Sassie) en rotskerken.
Tot ca 1950 woonden hier nog zo'n 15000 mensen onder slechte hygiënische omstandigheden in de Sassie. Hierna besloot de lokale overheid dat het niet meer toegestaan was om er te wonen en werden de inwoners geëvacueerd naar moderne appartementen in een ander gedeelte van de stad.
Vanaf 1980 keerde steeds meer jonge Italianen terug naar de Sassie om de woningen op te knappen. Velen grotwoningen zijn nu B&B waar je heerlijk kan vertoeven.
In de vele rotskerken zijn nog oude fresco's te bewonderen.
Sinds 1993 staan de Sassie en rotkerken op de Werelderfgoedlijst van Unesco