Belfast; gespleten verleden, krachtig heden
Belfast
Groot-Brittannië
Brigs
Belfast; gespleten verleden, krachtig heden
Voor de liefhebber van moderne Ierse geschiedenis, ‘moeilijke’ steden of Ierse cultuur is Belfast de stedentrip bij uitstek. Hoewel het sinds 1998 officieel vrede is in Noord-Ierland, is de stad nog doordrongen van de historie en is de verscheurdheid bijna voelbaar.
Het centrum van de stad is prachtig opgeknapt en is heerlijk om te winkelen of uit te gaan. Maar zodra je ook maar iets buiten het centrum raakt, kom je direct in contact met de rauwe recente geschiedenis die de stad zo sterk heeft getekend. Hoewel de problematiek diepgeworteld was en al eeuwen teruggaat, zijn in de twee bekende wijken Shankill en Falls (respectievelijk protestants/unionistisch en katholiek/republikeins) vooral de recente Troubles terug te vinden. Deze wijken zijn nog altijd van elkaar gescheiden door een immens hoge vredesmuur waarvan je het bestaan in Europa niet meer verwacht en al rondlopend blijkt dat de inwoners aan beide kanten hun hart op de tong hebben. Waar we op Shankill Road – een straat rijkelijk versierd met Union Jacks en afbeeldingen van Queen Elizabeth - worden aangesproken en geleid naar de memorial garden voor onschuldige burgerslachtoffers van een IRA bom, worden we Falls door een gefotografeerd bij een mural van een paramilitaire organisatie, met de mededeling “you’re one of us now”. Beide partijen geven graag hun kant van het verhaal en als toerist kan je niet anders dan luisteren en verwonderd zijn. De murals – schilderingen op vrijwel elke straathoek in beide wijken met politieke uitingen – maken de strijd haast voelbaar en laten een heftige indruk achter.
Desalniettemin heeft Belfast ook veel anders te bieden dan een geschiedenisles. Van de industriële markthallen en de imposante Titanic-dock tot het gotische, Zweinstein-achtige universiteitsgebouw, een knalroze snoepwinkeltje en de sprookjesachtige Secret Garden toe (waar je met mooi weer een prachtig dakterras hebt). Mooie moderne pleinen tegenover de kronkelende, nauwe straatjes van the Entries met de meest bijzondere pubs; Belfast floreert in de kleine pareltjes die te vinden zijn in de ontluikende stad en daar kan je als toerist alleen maar van genieten. Bovendien heeft de geschiedenis ervoor gezorgd dat – ter voorkoming van autobommen in het centrum – deze grotendeels autovrij is; heerlijk voor de moderne toerist dus. Daarnaast is Belfast een perfecte uitvalsbasis voor het natuurschoon van Noord-Ierland; binnen een mum van tijd bezoek je de ommuurde stad Derry, waar het verleden van Noord-Ierland zo mogelijk nog voelbaarder is - of bevind je je op de Giant’s Causeway aan de ruige noordkust. Ook een trip naar het vroegere parlementsgebouw Stormont is de moeite waard; de oprijlaan van bijna 2 kilometer loopt kaarsrecht door een heuvelachtig park waar het heerlijk wandelen is.
Belfast bewijst dat het tegenwoordig zoveel meer is dan alleen de troubles; het verleden heeft Belfast op een onmiskenbare wijze getekend, maar ook geleid tot de bijzondere, krachtige stad waar tolerantie en creativiteit hoogtij vieren. Als bezoeker kan je dus ook niet anders dan beide kanten van deze stad ontdekken en je te laten overweldigen door alle verhalen die zij en haar inwoners te vertellen hebben!
Foto's
