In 1851 vond in Engeland de allereerste universele wereldtentoonstelling plaats. Voor de deelnemende landen vormde zo’n tentoonstelling de kans om moderne ontwikkelingen en technieken te showen aan de rest van de planeet. Nieuw vernuft werd zo wereldkundig gemaakt. Gebouwen werden opgetrokken met als doel om na enkele jaren weer te worden afgebroken, maar sommige daarvan verdwenen toch niet uit het straatbeeld. Dit is het geval van onder andere de Eiffeltoren (Parijs, 1889) en het Atomium (Brussel, 1958).

Het Atomium is een wat vreemd ogend gebouw op het Expo terrein in de Belgische hoofdstad, pal tegenover de grote beursgebouwen. Het bouwwerk is 102 meter hoog en bestaat uit 9 sferen oftewel bollen die ieder een diameter hebben van 18 meter. Deze zilverkleurige bollen staan met elkaar in verbinding middels buizen met elk een lengte van 23 tot 26 meter en een doorsnede van iets meer dan 3 meter. Roltrappen, gewone trappen en een lift die zich verplaatst met een snelheid van 5 meter per seconde, geven de bezoekers de kans om 6 verschillende bollen te bezoeken.

Het imposante kunstwerk moet de kristalstructuur van ijzer uitbeelden, maar dan 165 miljard keer vergroot. In de loop der jaren is het link gerenoveerd en verstevigd omdat het aanvankelijk niet was bedoeld om de jaren en misschien ook wel de eeuwen te trotseren.