Ongeveer 260 km noordelijk van de hoofdstad Ashgabat ligt midden in de Karakum woestijn het plaatsje Darvaza (ook wel Derweze genaamd).
Hier is in 1971 naar gas geboord. Toen men op een gasbel in een grottenstelsel stuitte, stortte de aarde in. Hierdoor is er een krater met een doorsnee van ongeveer 70 meter ontstaan. Om te voorkomen dat het gas in de lucht kwam heeft men het gas in brand gestoken. Dit alles met de gedachte dat het na een aantal dagen opgebrand zou zijn. Nu, ruim 40 jaar later, brandt dit nog steeds.
Als je dicht bij de krater komt dan ruik je de gasdampen en voel je de enorme hitte die vrij komt. Overdag zie je goed dat er in de krater vele brandhaarden zijn. Maar juist 's-avonds en 's-nachts is dit een heel erg indrukwekkend schouwspel. De brandhaarden zijn er, maar nu zie je dat de hele wand van de krater zo heet is dat die oranje opgloeit in het donker.
De krater is omgeven door een aantal zandduinen, waar je achter kunt kamperen. Hierdoor word je niet blootgesteld aan giftige dampen. Je moet zelf alles meenemen dat je hier nodig hebt (kampeerspullen, eten, drinken). De locatie is het best met eigen vervoer (geen personenauto) te bereiken, omdat het te ver van de doorgaande weg ligt om naar toe te wandelen.
De locale bevolking heeft deze brandende gaskrater de bijnaam "poort naar de hel" gegeven. De huidige president van Turkmenistan is niet zo blij met dit brandende fenomeen. Op veel plekken in de Karakum woestijn wordt inmiddels gas gewonnen. De president hoopt op deze manier het gasveld kleiner te maken, waardoor de brand uiteindelijk zal doven.
Tot die tijd kan ik deze locatie alleen maar van harte aanbevelen. Het is iets dat je nergens anders kunt zien. Na een bezoek aan de gaskrater is het ook nog een aanrader om een meerdaagse tocht met 4WD door de woestijn van Turkmenistan te maken. Wij zijn van de krater in twee dagen naar Mary gereden.