Japanners mogen zich graag ontspannen in de vele ‘onsens’ (natuurlijke warmwaterbaden) die het land rijk is. In de jaren vijftig van de vorige eeuw werd er zo’n onsen aangelegd in de Jigokudani-vallei in de bergen rond Nagano. Op deze plek leven echter ook honderden Japanse makaken. Al snel kregen die in de gaten dat het met name ’s winters bijzonder aangenaam vertoeven was in de baden. Nadat eerst één aap het waagde in het water te gaan, volgden rap de rest van de groep. Het woord ‘na-apen’ kreeg hierdoor een letterlijke betekenis …

Uiteraard was het bepaald niet hygiënisch voor de mensen om de baden te delen met de makaken. Daarop werd in 1964 besloten de baden ‘over te dragen’ aan de apen. Sinds die tijd is het hun domein. In de winter, als de temperaturen ver onder het vriespunt liggen, komen ze ’s ochtends uit de bergen om een heerlijk stomend bad te nemen. Dat baden doen ze op een zeer relaxte wijze. Ze kunnen uren met een gelukzalige gezichtsuitdrukking in het water zitten of liggen. ’s Avonds vertrekken ze weer naar hun slaapplaats. De apen zijn absoluut niet mensenschuw. Ze trekken zich helemaal niets van je aan. En ‘vervelend’ zijn ze ook niet.

Vanuit Tokio is ’Snow Monkey Park’ (zoals het ook wel wordt genoemd) eenvoudig te bereiken. Je gaat met de supersnelle shinkansen naar Nagano (1,5 uur), daar overstappen op het boemeltreintje naar Yudanaka (38 minuten). Van daaruit kun je met een bus (15 minuten) naar de ingang van het park. Hier koop je je entreekaartje (circa 4 euro). Maar dan ben je er nog niet! Vanaf de entree moet je bijna twee kilometer lopen over een smal bospad naar de baden. In de winter moet je je een weg banen door een dikke laag sneeuw. In Yudanaka zijn prima overnachtingsmogelijkheden.

Het verdient de voorkeur het park in de winter te bezoeken. Toegegeven, het is er dan hartstikke koud, maar de besneeuwde bergen en bossen zijn dan op hun mooist. Juist vanwege die kou zijn de makaken dan elke dag in de baden te vinden. In de zomer is het er vaak te warm, waardoor de behoefte en de animo van de apen om te baden een stuk geringer is.