Varanasi (Benares) is één van de oudste steden ter wereld en één van de belangrijkste pelgrimsoorden in India. De stad ligt aan de oever van de Ganges en is al meer dan 2000 jaar een centrum van beschaving. In Sarnath, ongeveer 10 kilometer van Varanasi, predikte Boeddha 25 eeuwen geleden voor het eerst zijn boodschap van verlichting. Varanasi ontleent zijn naam aan aan de twee zijrivieren van de Ganges - Varuna en Asi - waartussen de stad ligt.