Een zeer bijzonder moment tijdens onze laatste rondreis in India: een ontmoeting met Jadav Payeng, the Forest Man of India.

Ruim 30 jaar geleden startte deze eenvoudige boer uit Assam met het planten van bomen op een zandeiland in de rivier de Brahmaputra. In de loop der jaren is dit uitgegroeid tot een bos dat groter is dan Central Park.

Hij deed dit omdat hij om zich heen zag dat bos en landbouwgrond verdween door erosie. Vooral tijdens de jaarlijkse moesson als de rivier tot monsterachtige proporties groeit verdwijnt er veel land. Iets wat in grote mate wordt verergerd doordat de lokale bevolking afhankelijk is van houtkap voor verwarming en om te koken.

Het succes van zijn werk bracht nieuwe problemen. Het bos, inmiddels omgedoopt tot Molai Forest, trekt wildlife aan. Olifanten, neushoorns en tijgers hebben zich er gevestigd. Fantastisch voor de natuur, maar de plaatselijke boeren kregen te maken met verlies van vee en oogst. Jadav werd bedreigd maar hij hield stand. Overtuigde de mensen ervan dat de voordelen van zijn werk opwogen tegen de nadelen. Ook heeft hij zijn bos moeten verdedigen tegen agressieve houtkapbedrijven die zo'n probleem zijn in het natuurbehoud in India.

Jarenlang deed hij zijn werk in volstrekte anonimiteit totdat hij werd ontdekt door een lokale journalist die een korte film over hem maakte. Sindsdien Jadav wereldwijd erkenning gekregen voor zijn werk. Zo heeft hij gesproken op de klimaattop in Parijs en is hij onderscheiden door de president van India en de regering van Taiwan.

Vol vuur vertelde hij ons over zijn missie, in het bos en bij hem thuis waar zijn vrouw een heerlijke lunch voor ons klaarmaakte. Met een lokale borrel erbij spraken we over klimaatverandering, natuurbehoud maar ook over het verbeteren van de leefomstandigheden van de lokale gemeenschap.

Molai Forest ligt op een uur rijden van Jorhat, de belangrijkste stad van de regio.Vraag een taxichauffeur om naar de Shanti Ashram tempel op de oever van de Brahmaputra te rijden. Vanaf daar ligt de woning van Jadav nog zo'n 3 kilometer naar het westen.

Om in Molai Forest te komen ga je vanaf Jadav's huis een kilometer verder waar een bootje je voor 5 roepie overzet naar het eiland. Tussen de bamboehutten van de boeren wandel je in een goed halfuur naar het bos. Doorgaans is Jadav wel ergens te vinden gedurende de ochtend. D'r is altijd wel iemand die je kan helpen.

Jorhat ligt op 5 uur rijden van Guwahati, de toegangspoort tot Assam. De stad ligt zeer centraal tussen Majuli in het noorden met zijn bijzondere satra's, de oude Ahom hoofdstad Sivasagar in het oosten, het mooie Hoollongapar Gibbon Wildlife Sanctuary in het zuiden en het onovertroffen Kaziranga N.P. in het westen.

Jorhat heeft een aantal redelijk fatsoenlijke hotels maar ons bezoek aan de regio werd onvergetelijk door het verblijf in Nandan's Jorhat Guesthouse. De oude gastheer bracht ons met alle plezier met zijn chauffeur overal naartoe en fungeerde als tolk en bron van informatie.

Op YouTube zijn diverse filmpjes over the Forest Man te vinden.
Eén van de betere is: https://video.nationalgeographic.com/video/short-film-showcase/india-man-plants-forest-bigger-than-central-park-to-save-his-island