Na de dood van koning Jayavarman VII begon het verval van de stad Angkor. De hofhouding en bevolking verhuisden, door regelmatig terugkerende oorlogen met buurlanden werd de stad volledig verwoest (ca 1431). Door de tijden heen is de tempel gespaard gebleven van kogels, bijlen en mijnen. De tijd en de elementen van de natuur hebben er een verloren stad van gemaakt die eeuwenlang in de jungle voor de wereld verborgen bleef. De Franse ontdekkingsreiziger Mouhot heeft in 1860 de ruïnes bestudeerd en Angkor Wat herontdekt.
Het complex ligt ongeveer 10 kilometer ten noorden van Siem Reap. Het hele complex is ongeveer 25 km2 en bevat meer dan 100 tempels en ruïnes. De bouw begon in 1113, onder de regering van Suryavarman II, en werd vlak voor de dood van de koning in 1150 opgeleverd. Het is gebouwd ter ere van de Hindoe-God Vishnu. Ruim 100 jaar later werd het een boeddhistische tempel. Het is het grootste religieuze bouwwerk ter wereld. De Angkor Wat is gebouwd van steen, en alle huizen eromheen waren van hout. Het is het belangrijkste overblijfsel uit het Khmer rijk dat mogelijk wel een miljoen inwoners heeft gehad. Sinds 1992 staat het op de werelderfgoedlijst van Unesco.