Het alleroudste bouwwerk van Ethiopië is te vinden in het dorpje Yeha dat zo’n 50 km ten noordoosten van Aksum ligt. Hier staat een imposante tempel die uit de tijd van vóór het Axumitische rijk stamt. Yeha werd minstens 2.800 jaar geleden gesticht als hoofdstad van het rijk Damot dat pas rond 100 voor Chr. werd ingelijfd door Aksum. De tempel behoort tot de Sabaeïsche cultuur waarvan een ander voorbeeld in Jemen te vinden is: de beroemde Maantempel in Ma’rib.
De tempel van Yeha is goed bewaard gebleven. Dat is te danken aan het feit dat in de 6e eeuw Abba Afse, een van de veelvuldig afgebeelde Negen Heiligen, hier een christelijk klooster stichtte. De tempelwanden bestaan uit 52 lagen stenen die een hoogte van 12 m bereiken, een ongelooflijke prestatie van de bouwers 2.500 jaar geleden! De stenen zijn soms meer dan 3 meter lang en werden zonder cement vrijwel naadloos op elkaar gestapeld.
Niemand weet precies welke godsdienst in deze tempel werd beoefend, maar de gevonden afbeeldingen en voorwerpen duiden op het heidense geloof van de Sabaeïsche beschaving van Zuid-Arabië. De godheid zou volgens inscripties Ilmukah heten. Kennelijk was de steenbok van religieuze betekenis en er was ook sprake van een vruchtbaarheidscultus. De daarbij behorende beelden van nogal plompe vrouwen zijn nu in het National Museum te Addis Abeba te zien.
In de naast de tempel gelegen kerk zijn in de wand resten van reliëfs van steenbokken uit de tempel gemetseld. Tegenover de kerk bevindt zich een onaanzienlijk museumpje, maar dit bevat uitermate belangwekkende schatten, want naast prachtige handgeschreven en versierde boeken zijn er ook stenen met Sabaeïsche inscripties en bronzen steenbokken te zien.
De excursie naar Yeha, die met een auto in een dag vanuit Aksum te doen is, voert bovendien door een prachtig landschap van grillig gevormde bergen. Je krijgt een goed beeld van het dagelijks leven in de regio Tigrai.