De Hermitage is één van de paleizen in de wereld die geen introductie meer behoeven. Het prachtige uit de 18e eeuw stammende Winterpaleis is onder tsarina Catharina de Grote uitgegroeid tot één van de grootste kunstmusea ter wereld. Maar feitelijk begon het veel kleiner. Langs de oevers van diezelfde rivier liet tsaar Peter de Grote een eerste winterpaleis bouwen, veel bescheidener en intiemer dan wat na zijn dood verrees. Het kleine winterpaleis is het bezoeken waard en vormt een contrast met de Hermitage zelf: de entree is onopvallend, de kamers zijn bescheiden en het is er niet zo rijk en zo druk als in de andere gebouwen die tot het museumcomplex behoren.

De hoofdingang van de Hermitage bevindt zich aan het plein binnen de muren van het Winterpaleis. De verschillende verdiepingen tonen veel kunst die door de eeuwen heen verzameld is, met onder andere een uitgebreide en unieke collectie Hollandse en Vlaamse meesters. Lopend door galerijen en staatsiezalen ontdek je hier tevens alle pracht en praal van het keizerrijk Rusland en het leven van de tsaren. Heel even waan je je in een tijd die meer dan honderd jaar terug ligt, voordat de bolsjewieken een revolutie ontketenden en de macht grepen.

In de loop der jaren is het Winterpaleis uitgebreid met de Kleine Hermitage, de Nieuwe Hermitage en de Oude Hermitage. Deze paleizen doen niet onder voor het Winterpaleis en waren noodzakelijk om de groeiende collectie kunstwerken uit de hele wereld te kunnen onderbrengen. Het heeft overigens tot het midden van de 19e eeuw geduurd voordat ook het grote publiek deze schat aan kunstvoorwerpen kon aanschouwen.

Uren en zelfs dagen kun je ronddolen door de vele gangen van de Hermitage. Er is zoveel te zien en te bewonderen dat je jezelf te kort doet met een toegangsbewijs voor slechts één dag. Alsof het allemaal nog niet genoeg is, staat aan de overkant van het Paleisplein met de Alexanderzuil, het Gebouw van de Generale Staf. Dit tegenwoordige museum is gebouwd in de vorm van een halve cirkel met in het midden een triomfboog. Een deel van het museum is opmerkelijk modern en niet naar ieders smaak, maar in de lange gangen bevinden zich weer meesterlijke collecties van de afgelopen eeuwen, interieurs uit de tijd van Napoleon en ook een tentoonstelling over de juwelen en voorwerpen van Fabergé. Deze goudsmid werd wereldberoemd als maker van de met juwelen bedekte Fabergé-eieren.