In de haven van Argostoli zijn vrijwel het hele jaar door schildpadden te zien. De dieren komen in de vroege ochtend vanuit het diepe water naar de haven, waar de vissers hun netten schoonmaken en de gevangen vis op de kade te koop aanbieden.

Het bestaan van de waterschildpad dateert uit de prehistorie, circa 60 miljoen jaar geleden. In de zeeën van Griekenland zijn er twee soorten waterschildpadden te bespeuren; de Caretta Caretta, oftewel de onechte karetschildpad en de Chelonia Mydas, oftewel de groene zeeschildpad. De soort die zich het jaar rond huisvest in de omringende zee van Kefaloniá is de Caretta Caretta. Dit is een bijzonder gegeven, daar de waterschildpad een rondtrekkende diersoort is. De waterschildpad komt vooral veel voor in de Koutavós-lagune, in de buurt van Argostóli.

De Caretta Caretta is een van de oudste soorten ter wereld. Kenmerkend zijn de grote en dikke kop, geelbruine huid en het roodbruine schild. Bij de geboorte is de schildpad slechts 5 centimeter lang en weegt nog geen 20 gram. Volwassen is de schildpad grofweg een meter lang en weegt meer dan 100 kg. Wereldwijd zijn er schildpadden van deze soort bekend die wel tot 500 kg kunnen wegen. Maar van dit formaat kent Kefaloniá ze niet. De Caretta Caretta wordt gemiddeld 65 jaar oud.

Op Kefaloniá zijn er ongeveer tachtig vrouwelijke schildpadden. Een Caretta Caretta nestelt eens in de twee á drie jaar, drie á vier keer nestelperiode, voornamelijk gedurende de nacht. Een nest is zo’n 50 centimeter diep en bevindt zich op 10 tot 30 meter afstand van de zee. Per nest worden er gemiddeld 100 eieren gelegd en zijn ter grootte van een tafeltennisbal. De eieren komen gedurende de nacht uit; de kleine schildpadden voelen zich aangetrokken tot het licht van de maan en de diepte van de zee. De lichten van tavernes langs het strand kunnen ervoor zorgen dat de kleintjes gedesoriënteerd raken en van zee aflopen. Voor de ontwikkeling van een pasgeboren waterschildpad is het noodzakelijk dat het zelf de weg naar de zee vindt, en niet wordt gebracht of geholpen door mensenhanden.

De grootste kans om een schildpaddennest aan te treffen, is op het zandstrand van Moúnda, aan de zuidkust van het eiland. Dit klinkt tegenstrijdig, omdat dit een druk bezocht strand is en de broedperiode vooral tijdens het zomerseizoen is. Echter zijn er specifieke maatregelen genomen en regels opgesteld, waardoor de schildpadden ongestoord kunnen nestelen. Behalve op het strand van Moúnda zijn er nesten te vinden op de zandstranden Lefkas, Skála en Koróni, allemaal gelegen aan de zuidkust van Kefaloniá. Er wordt gezegd dat de schildpadden voornamelijk nestelen op het strand waar zij zelf geboren zijn, echter is er nog geen concreet bewijs voor deze theorie.

Het klimaat waarin de broedperiode valt, is van invloed op zowel het geslacht van de schildpad, als op de duur van de broedperiode. Bij een gemiddelde temperatuur van 24 tot 26 graden Celsius duurt deze 65 tot 70 dagen en is de kans op mannelijke schildpadden het grootst. Bij een gemiddelde temperatuur van 32 tot 34 graden Celcius duurt de broedperiode circa 45 dagen en is kans op vrouwelijke schildpadden het grootst. Bij temperaturen hiertussen duurt de broedperiode circa 55 dagen en is er geen zekerheid te geven over het geslacht. Na de broedperiode keert een mannelijke waterschildpad niet meer terug naar het strand, dit wordt alleen gedaan door de vrouwelijke waterschildpadden.

De beste plaats om een volwassen Caretta Caretta te zien, is tijdens de ochtend in de haven van Argostóli. Ze paren nabij de Drapano-brug en eten hier van de vis die door de vissers in de visafslag over boord wordt gezet.

bron: Ross Holidays