“Kleine kerstman, wanneer je afdaalt vanuit de lucht met duizenden stuks speelgoed, vergeet dan mijn kleine schoen niet”. Deze klassieker onder de Franse kerstliederen weerklinkt sfeervol en luid over de Grand’ Place in het centrum van Lille. Mensen lopen met rode of groene kerstmutsen op, de lichtjes gaan overal aan en het grote rad draait rustig rondjes waarbij de inzittenden een onneembaar uitzicht hebben over de oude stad. Ooit hadden deze muren en gebouwen in het noorden van Frankrijk de naam Rijsel, in een tijd dat het gebied nog onder Vlaams gezag stond. Sindsdien heeft Lodewijk XIV de stad ingenomen en heeft de latere generaal en president Charles de Gaulle er het licht gezien.

De kerstmarkt, of Marché de Noël, is er ieder jaar weer, een maand lang. Het centrum wordt dan omgetoverd in een feeëriek tafereel met kerstmannen, rendieren, grote dennenbomen en muziek waarbij de heerlijke geur van gepofte tamme kastanjes tot je doordringt. In tientallen houten hutjes die de sfeer uitstralen van een oud dorp met vroegere ambachten worden lokale producten, zoetigheid of kerstartikelen verkocht. Mensen wandelen, lachen en kijken rond met op de achtergrond vrolijke kerstmuziek. In de weken voor de kerst is het hier al kerstmis en doen de bezoekers hun inkopen.

Lille is een winkelstad bij uitstek. Vanuit het centrum lopen smalle straten en winkelpromenades alle kanten op waarbij ze een aaneenschakeling van boetiekjes en warenhuizen, antiekzaken en gezellige restaurants bieden. Of je nu op zoek bent naar kleding, delicatessen, oude en nieuwe boeken of specialiteiten: Lille heeft het. Buiten het centrum waar je al een hele dag aan kunt besteden ligt ook nog eens het shoppingcentrum Euralille. Deze mall is dan wel groot maar heeft niet het pittoreske van de oude binnenstad. Eens per jaar, eind augustus, wordt het hele oude centrum in beslag genomen door een uitgestrekte braderie. Van heinde en verre stromen mensen naar de stad toe om op straat te genieten van de mosselen en frites en om de ontelbare kramen af te struinen naar een koopje of antieke meubeltjes.

Tussen de activiteiten door is de Brasserie de la Paix op de Place Rihour een echte aanrader om je in art-déco stijl in alle rust culinair te laten verwennen tijdens een lunch of een diner. Een dagje shoppen is vermoeiend immers en het neerstrijken op de fluwelen bekleding van de zetels van dit restaurant is op zich al een voldoening.

Etalages likken zoals de Fransen het zeggen is overigens niet het enige waarvoor je naar Lille zou moeten gaan. Lille was in 2004 de culturele hoofdstad van Europa. Franse en Vlaamse stijlen vermengen zich in de gebouwen waarbij bakstenen en gladde muren elkaar afwisselen. Het stadsbestuur heeft vele jaren besteed aan het opknappen van al het erfgoed en het resultaat is verbluffend mooi. Het Palais des Beaux-Arts is na het Parijse Louvre het grootste museum van Frankrijk. Het winkelen is goed af te wisselen met een bezoek aan de collecties schilderijen en beeldhouwwerken die hier te bezichtigen zijn. Ook werk van Rembrandt, Rubens en Van Gogh wordt hier geëxposeerd. Daarnaast zijn de vele kerken, het museum Hospice Comtesse, de zuidelijke stadspoort (Porte de Paris), de 17e eeuwse als onneembaar gewaande citadel en het oude beursgebouw ook monumenten die een bezoek waard zijn. Op de binnenplaats van het beursgebouw bevinden zich het hele jaar door boekenstalletjes waar je heerlijk en lang kunt snuffelen op zoek naar wat leuks.

Kortom: op een dikke 2 uur rijden van Utrecht is er heel wat leuks te doen.