Land van verbeelding: 5 verborgen pareltjes in de Franse Ardèche
Het hoogseizoen lijkt nou niet bepaald de uitgelezen periode om de Ardèche, een tot de verbeelding sprekende streek in het zuiden van Frankrijk, te bezoeken. Maar als je je reis goed uitkient, heb je de machtige vulkanen, felblauwe rivieren, feeërieke rotspartijen en enkele van ’s lands mooiste dorpen praktisch voor jezelf. We geven je vijf tips.
1. Verdwaal in Balazuc
De grijze façades van Balazuc, gefotografeerd vanaf de overkant van de Ardècherivier. Foto: Simone Wittgen
Balazuc is een doolhof van steegjes, binnenhoven, bogen en trappetjes in het zuiden van de Ardèche. Tijdens een wandeling door dit dorp, dat geclassificeerd is als een van de mooiste van Frankrijk, raak je geheid al je richtingsgevoel kwijt. Maar dat is niet erg, want hier, tussen de oude muren waarin zwaluwnesten verstopt zitten en vleermuizen ondersteboven hangend een dutje doen, raak je maar al te graag verdwaald.
De geschiedenis van Balazuc gaat ver terug. In de middeleeuwen lag het dorp herhaaldelijk aan de frontlinie. Naar het schijnt verschansten enkele gevluchte Moren zich in de vele holen en groten langs de Ardèche-rivier. Nu doen deze inkepingen dienst als winkeltjes en eettentjes waar je kunt proeven van de lokale geitenkaas en asperges. In de dertiende eeuw streken diverse landheren neer in Balazuc. Zij vergaarden hun macht en rijkdom door de zilvermijnen van het nabijgelegen Largentière te exploiteren.
Eenmaal uit de wirwar van straatjes steek je via de Pont de Balazuc de rivier over. Aan de overkant wacht het mooiste uitzicht op Balazuc. De grijze façades gaan helemaal op in de rotsachtige omgeving. Van een afstandje kun je de klokkentoren van de Romaanse Sainte-Marie-kerk en het middeleeuwse kasteel van Balazuc goed onderscheiden.
Langs de rivier wandel je in ongeveer twintig minuten naar het prehistorische Le Viel Audon. Sinds 1970 werkt een groep ecopioniers aan de renovatie van deze oude nederzetting. Zij creëerden onder andere een boerderij, logement en educatiecentrum over duurzaamheid en milieu. In het veganistisch cafeetje worden producten van de aldaar gefokte geiten en varkens verkocht. Er vinden ook geregeld artistieke evenementen plaats.
2. Woon de voorstelling van Vogüé bij
Het ontluikende dorp Vogüé. Foto: Simone Wittgen
Ook Vogüé, ingebed in een kalkstenen klif in een bocht van de Ardècherivier, staat te boek als een van de mooiste dorpen van Frankrijk. Midden in het dorp vind je het smalste steegje van Frankrijk: Rue des Puces oftewel ‘straat van de dronkaards’. Als je je een beetje breed maakt, loop je er vast. Er is geen borrel voor nodig om je voor te stellen hoe dronkenlappen hier in de middeleeuwen steun zochten tegen de muren. In het vrolijke Rue des Balcons, dat met de Franse slag is aangekleed, hoor je de jazzklanken uit het ene huis komen en hangt bij het andere de was achter de blauwe luiken te drogen.
Vogüé was ooit een corridor voor muilezeldrijvers. Voor het recht van overpad moest betaald worden. Een deel van dat geld werd door de lokale landheren gebruikt om het dorp te verfraaien. Het twaalfde-eeuwse fort van Raymond I de Vogüé werd beschadigd en ingenomen tijdens de Franse Revolutie. Veel stenen werden later hergebruikt voor de aanleg van huizen. Afstammelingen uit de adellijke familie de Vogüé kochten het kasteel, met zijn eenvoudige vormen, ronde verdedigingstorens en binnenplaatsen, van de staat en stelden het open voor publiek. Grote blikvangers zijn de kerker, statenzaal en hangende tuinen met weelderige planten op verschillende niveaus. Bovendien biedt het kasteel een prachtig uitzicht op Vogüé. Vanaf de uitkijkpunten langs de weg kijk je, net als Statler en Waldorf uit The Muppet Show, neer op de voorstelling die zich in en aan de rivier voltrekt: jongens die met een sierlijke boog het water induiken, wandelaars die hun vermoeide pootjes baden en stelletjes die romantisch zij aan zij op een kei naar de stroming turen.
3. Verbaas je over het vulkaanlandschap
De Gravenne de Thueyts-vulkaan is een van de meest imposante jonge vulkanen van de Ardèche en een van de hoogste van Europa. Foto: Simone Wittgen
We kennen allemaal de Etna op Sicilië, misschien zelfs El Teide op Tenerife en de recentelijk tot uitbarsting gekomen IJslandse vulkaan Fagradalsfjall. Maar dat er in de Franse Ardèche óók vulkanen te vinden zijn, zoals bij Thueyts, weten maar weinigen. Ze zijn ‘jong’ − minder dan 35.000 jaar geleden gevormd − en inactief. Doordat ze grotendeels begroeid zijn, steken hun silhouetten minder opvallend af tegen de rest van de omgeving dan die van hun beruchte Europese soortgenoten. Dat maakt deze relatieve groentjes echter niet minder interessant. Met afstand de beste plek om ze te bezoeken is Parc Naturel Régional des Monts d’Ardèche. Vooral de omgeving van het charmante middeleeuwse dorpje Jaujac staat bekend om zijn vulkaanlandschap. Hier vind je Coupe de Jaujac en zijn basaltorgels, door de vulkaan gevormde ronde pijpen. Als je door je wimpers heen kijkt, lijkt de Jaujac-vulkaan op een reusachtige koffiekop − zonder oortje.
4. Volg de bergpas van de Grand Canyon van Europa
De avond valt boven de Ardècherivier bij Balazuc. Foto: Simone Wittgen
De Gorges du Verdon, een kleine honderd kilometer landinwaarts vanaf de Côte d’Azur, en de Gorges de l’Ardèche wedijveren om dezelfde titel: die van ‘de Grand Canyon van Europa’. Hoe het ook zij, de kloof die de Ardècherivier in dit Franse gebied heeft uitgesneden zorgt voor een fraai landschap en een gebied vol indrukwekkende natuur. Het heldere water slingert vanuit de Auvergne over een lengte van meer dan dertig kilometer tussen torenhoge kalkstenen rotswanden, om vervolgens uit te monden in de Rhône. De rivierkloof werd in 1980 als natuurreservaat bestempeld. Vooral het noordelijke deel van de kloof is toeristisch, maar in het zuidelijke deel vind je minder campings en heeft het natuurbeheer prioriteit. Je kunt een route rijden over de 35 kilometer lange bergpas die door de Gorges de l’Ardèche kronkelt. Trek hier zeker anderhalf uur voor uit, zodat je genoeg tijd hebt om te stoppen en het landschap in je op te nemen. Je kunt zowel bij Vallon-Pont-d’Arc als bij Aiguèze beginnen. Beide eeuwenoude dorpjes zijn op zichzelf ook fijn om te bekijken of er te genieten van een drankje of hapje. Het beste rijd je de route in het voor- of naseizoen.
5. Laat je betoveren in het feeënbos
Het steeneikenbos, Bois de Païolive. Foto: Getty Images
Bois de Païolive ligt op een steenworp afstand van het dorp Les Vans in het zuidwesten van de Ardèche. Het steeneikenbos is een beschermd natuurgebied met talrijke soorten exotische planten en bloemen, waaronder geraniums en orchideeën. Je kunt er ook de ijsvogel spotten aan de oever van de kreken. Het meest in het oog springen echter de opvallend gevormde rotsen met hun bijzondere verhaal. Het kalksteenmassief van de Païolive ontstond zo’n honderdvijftig miljoen jaar geleden. Destijds bedekte de zee de regio en door kalkafzettingen ontstonden langzaamaan rotsen. Toen de zee zich terugtrok, ontstonden verschillende rivieren die kloofdalen uitsleten. Door de combinatie van water, sneeuw en ijs vormden zich boven- en ondergrondse labyrinten in het zachte kalksteen. Weer en wind hebben hierin door de eeuwen heen rotsen gebeeldhouwd. De streekbewoners noemen het bijzondere woud ook wel het feeënbos. Vroeger geloofde men dat er feeën en andere mystieke wezens in en tussen de rotsen woonden. Er wordt zelfs beweerd dat mensen en dieren door tovenarij in steen zijn veranderd. Als je goed kijkt, kun je inderdaad verschillende dieren- en mensenvormen ontdekken. Zo zijn er rotsen die op de gestalte van een beer, leeuw, olifant en aap lijken. De drie gemarkeerde wandelroutes variëren in tijd (van één tot drie uur) en niveau en leiden over het rotsplateau en door weelderige vegetatie.
1. Au Fil de Soi, Issamoulenc
Slaap op meer dan acht meter hoogte in een sfeervolle ecologische boomhut, omgeven door ongerepte natuur en in de nabijheid van een rivier. De goed geïsoleerde boomhut heeft een volledig uitgeruste keuken, houtkachel, droogtoilet en zelfs een tweede verdieping met leeshoekje en slaapgedeelte. € 110 per nacht voor twee personen.
2. Domaine de la Prade, Saint Germain
Domaine de la Prade, een oude herenboerderij, is met veel stijl omgetoverd tot zes prachtige appartementen en wordt omringd door groen. Er is een mooie tuin en een zwembad aan de rand van een weiland waarin grote grazers staan. Vanaf € 750 per week.
3. Prehistoric lodge, Vallon-Pont d’Arc
Overnacht in een van de safarilodges bij de ingang van natuurreservaat Gorges de l’Ardeche, de beroemde Pont d’Arc en grot Chauvet 2. Hier kun je echt even ontsnappen aan het leven van alledag. De inrichting wordt gedomineerd door natuurlijke materialen. Vanuit iedere lodge kijk je uit op de tuinen en rotswand van de gorges. Vanaf € 120 per nacht voor twee personen.
4. Grotte de la Cocalière, Courry
Volg het voorbeeld van de beroemde speleoloog Pascal Barrier die 113 dagen in La Cocalière doorbracht, en slaap onder het gewelf van de grot in een transparante piramide. Dromen tussen stalactieten en glinsterende kristallen. Vanaf € 690 per nacht voor twee personen.
Ontdek nog meer verborgen pareltjes van de Ardèche in Columbus Travel editie 117.
Volg Columbus Travel op Facebook en/of Instagram en meld je aan voor onze wekelijkse nieuwsbrief!
