De middeleeuwse Altstadt van Keulen was ooit de grootste van heel Duitsland. Na de bombardementen van de Tweede Wereldoorlog is echter alleen het deel gerestaureerd dat tussen de Alter Markt, de Heumarkt en de rivier de Rijn in ligt. Dankzij de tientallen cafés en restaurants, de ontspannen sfeer en de promenade langs de Rijn is het toch een erg leuke toeristische bestemming.

Het centrum van de Altstadt wordt gevormd door de eeuwenoude Grote Sint-Martinuskerk en de Fischmarkt die er meteen voor ligt. Op dit plein komen een aantal zeer smalle steegjes samen met daarlangs tientallen kleurrijke gevels die hersteld zijn in de stijl van de late middeleeuwen. Dit zijn de zogeheten Stapelhäuser, vernoemd naar het Stapelrecht dat Keulen in 1259 verwierf. Dit recht hield in dat alle schepen die Keulen passeerden verplicht enkele dagen moesten aanmeren om hun goederen in de stad te verkopen. Een groot deel van deze goederen werd opgeslagen in de Stapelhäuser, terwijl de verse vis natuurlijk op de Fischmarkt zelf verkocht werd.