Na een middag van omzwervingen in de Chinese wijk Cholon - ook bekend als wijk nummer 5 - van Ho Chi Minh City slenter ik langs de Nguyen Trai-straat. Het verkeer raast langs me heen en ik zoek een ontsnapping aan die herrie. Dan zie ik een opvallende gevel achter een ijzeren hek. De poort staat open. In een ommezien sta ik op een kleine binnenplaats en vergaap me aan alle kleine, fijn gevormde porseleinen beeldjes aan de dakrand. Draken zijn er ook. Mijn aandacht wordt ook getrokken naar een houten bord met daarop Hội quán Quảng Triệu. Als ik verder loop, wordt ik bijna bevangen door wierookdampen. Gelukkig is het geen overdekte ruimte. De verstikkende rook kan weg. Boven mijn hoofd hangen tientallen spiraalvormige wierookhangers en ook hier zie ik diorama's in de dakranden met scènes uit een 19e-eeuwse Chinese stad met enorm kleurrijke figuren: acteurs, demonen, dieren en Perzische en Europese zeelieden en handelaren. Ik zie ook mensen. Ze branden verschillende soorten wierookstokjes en veel kaarsen. Je moet bijna moeite doen om door de rook de altaren te ontwaren. Dan klinkt plotseling een harde klap op een bel. Nu pas weet ik wat dat waarschijnlijk betekende. Er had zojuist iemand een grote donatie gedaan. De grote bronzen bel van de tempel dateert uit 1830. Er is ook mogelijkheid om tegen een kleine vergoeding zelf een gebedsverzoek in te dienen. Wil je doneren zonder gebed, dan kun je daarna je naam op een roze kaartje achterlaten.

Waar het geestelijke leven in deze pagode om draait heb ik ter plekke helaas niet meegekregen. Van de drie hoofdvertrekken heb ik er slechts twee gezien en nou net in de laatste hal bevindt zich aan het einde het altaar voor Mazu. Mazu is de vergoddelijkte vorm van Lin Moniang, een middeleeuws Fujianees meisje. Ze zou al op jonge leeftijd zeer ontwikkeld zijn en tijdens een typhoon door haar spirituele kracht een of meer van haar familieleden op zee hebben gered. Hoewel officieel niet erkend door zowel de regeringen van het vasteland van China als Taiwan, is het geloof populair in de maritieme zuidelijke provincies van China en vooral in Taiwan en onder de Chinese diaspora. In Vietnam staat Mazu ook wel bekend als de "Vrouwe van de Zee" (Tuc Goi La Ba). De Thien Hau-tempel of Ba-tempel werd gebouwd door een Chinese groep, die in 1760 uit de provincie Guangzhou (Quảng Châu) in China was gekomen. Het is een van de oudste religieuze plaatsen die door Chinezen in Saigon zijn gebouwd. Aanvankelijk steunden veel Hoa - Han Chinesen - de heersende Nguyễn-clan maar een opstand onder leiding van de familie Tây Sơn werd hen noodlottig. Toen de Tây Sơn het gezag eenmaal overnam, werd er wraak genomen op de Hoa. In een bloedbad van 1782 vonden zeker 10.000 mensen de dood. De pagado kreeg in 1920 te maken met een tegenslag. De tempel werd bijna verwoest door een brand. De restauratie begon in 1922. Vanwege de unieke waarde van architectuur, beeldhouwkunst en geschiedenis, wordt de Thien Hau-tempel sinds 25 mei 1998 door het Ministerie van Cultuur en Informatie beschouwd als een van de architecturale monumenten van Vietnam. De spirituele beleving blijft bewaard en leeft hier.