Midden in de Karakum woestijn in Turkmenistan bevindt zich de al vierenveertig jaar brandende Derweze gaskrater, in de volksmond ’The Door to Hell’ genaamd. En ‘hels’ is het er! Alleen al om er te komen, moet je vanuit de hoofdstad Ashgabat zo’n 270 km noordwaarts de woestijn in rijden. Eenzelfde afstand leg je af als vanuit de noordelijke plaats Dashoguz vertrekt. Gelukkig is dit een geasfalteerde weg, maar daarmee ben je er nog niet. Alleen een ervaren chauffeur (met een 4x4) weet waar hij de weg af moet om vervolgens nog een kleine twintig km door de rulle woestijn te rijden. Aangekomen bij de krater zul je een tegen gevaarlijke gassen beschutte plek moeten vinden om je tentje op te zetten. Er is in de wijde omgeving geen enkele vorm van toeristische infrastructuur. De temperaturen in de zomer reiken in de woestijn tot boven de vijftig graden. Hoe dichter je bij de krater komt, des te navenanter stijgt de temperatuur. Vanuit je tentje heb je ’s nachts een prachtig zicht op de vlammen en de oranje gloed die de hemel verlicht.

Hoe is deze bijzondere gaskrater ontstaan? In 1971 waren Russische geologen op zoek naar olie in dit gebied. Er werd een kamp opgezet vanwaaruit boringen naar het zwarte goud werden verricht. Tot hun verbazing constateerden de geologen dat er geen olie in de bodem zat, maar gas. Dat gas lag opgeslagen in een grote holte en als gevolg van de boringen, zakte een groot deel van het woestijnoppervlak, inclusief het kamp, naar beneden. Er ontstond een gat van circa zeventig meter in doorsnee en een diepte van dertig meter. De giftige gassen die hierdoor vrijkwamen, vormde een bedreiging voor de omgeving. Daarop werd besloten het gas aan te steken in de veronderstelling dat het na enkele weken vanzelf gedoofd zou zijn. Nu, vierenveertig jaar later brandt de krater dus nog steeds! Heb je plannen om Turkmenistan eens te bezoeken, sla dan ‘The Door to Hell’ niet over