Eefje en ik zijn op weg naar Dambulla, de grottentempel. We rijden langs een boom die vol hangt met… tja? In eerste instantie denkt iemand in de groep aan een grote vruchten. Al snel blijkt dat dat niet het geval is. We horen namelijk geluiden en het stinkt toch wel behoorlijk als we in de buurt van de boom komen. Al snel zijn we het met elkaar eens… het zijn vleermuizen, maar dan wel behoorlijk grote! Onze gids geeft aan dat we in de goede richting zitten…

Vleerhonden (ook wel vliegende honden genoemd) zijn een familie uit de orde van de vleermuizen. De meeste zijn groter dan de rest van de vleermuizen. Hun spanwijdte varieert tussen 24 cm en 180 cm, met een gewicht van bijna een kilogram voor de grootste soorte. De kleinste soorten verschillen qua grootte nauwelijks van de vleermuissoorten. Vleerhonden danken hun naam aan hun typerende kop. (Bron: wikipedia) Ze hebben een spitse kop dat wel wat weg heeft van een hond of een vos. Ze hebben spitse oren en een spitse snuit.
In tegenstelling tot vleermuizen lokaliseren vleerhonden hun voedsel niet met behulp van echolocatie, maar met hun gezichts- en reukvermogen. Hun grote ogen zijn goed afgestemd op hun nachtelijke activiteiten. De meeste vleerhonden vliegen ’s nachts in het woud rond op zoek naar bomen met vruchten of bloemen vol nectar. Tijdens hun strooptocht verteren ze de vruchten en scheiden ze de onverteerde vezels en zaden uit. Omdat ze ’s nachts vaak grote afstanden afleggen, kunnen ze zaden over een groot gebied verspreiden. Een deel van de zaden passeert hun darmkanaal, waardoor de zaden meteen van mest voorzien worden, wat de groei verder bevordert. (Bron: https://www.jw.org/nl/publicaties/tijdschriften/g201410/vleerhonden-tropisch-regenwoud-tuiniers/)

Als een deel van het regenwoud wordt gekapt, spelen vleerhonden een belangrijke rol bij de herbebossing. Ze verspreiden zaden die uiteindelijk nieuwe bomen kunnen worden. „Voor mensen houdt de kwaliteit van leven rechtstreeks verband met een gezond wereldwijd ecosysteem, en om dat ecosysteem gezond te houden zijn vleermuizen onmisbaar” (Bron: Bats of the World, door Gary L. Graham).