In 1997 werd de hoofdstad van Kazachstan ‘verplaatst’ van Almaty naar Astana. De president, Noersoeltan Nazarbajev, wil van de stad niet alleen het centrum van Kazachstan maken, maar ook dat van heel Centraal-Azië. Om die uitstraling kracht bij te zetten is Astana al jaren een grote bouwput. Er verrijzen her en der enorme, haast megalomane monumenten, overheidsgebouwen, sportaccommodaties en winkelcentra. Een soort Dubai op de steppen van Kazachstan …

Een van de monumenten is de observatietoren Bayterek (‘Grote boom’ in het Kazachs). De toren (gebouwd in 1997) stelt een populier voor die een gouden ei omhoog haalt. Bayterek is 105 meter hoog. Het observatiedek bevindt zich in ‘het ei’ op - niet toevallig - 97 meter hoogte. Vanaf deze plek heb je een fantastisch uitzicht over de hele stad. In het midden van het dek staat op een verhoging een gouden handafdruk van Nazarbajev. Alle Kazakken die de toren bezoeken, leggen hun hand in die van de president zodat ze een wens mogen doen.

’s Avonds wordt de toren feeëriek verlicht in alle kleuren van de regenboog. De fonteinen ervoor zorgen dan voor een muzikaal waterspektakel. Alsof je in Las Vegas bent …