Varanasi was van oudsher vooral een handelsstad langs de route voor het vervoer van koper en ijzeruit Bihar. Het is tot op de dag van vandaag altijd een centrum van geleerdheid geweest, vooral voor Sanskrietgeleerden. Vanuit heel India komen studenten naar Varanasi om te studeren aan een van de vele Sanskriet scholen en hogescholen die de stad telt. Varanasi is voor de hindoe wat Mekka voor de moslim is.