Filipijnen: Ga eilandhoppen met de locals in Palawan
De Tao Experience is eilandhoppen 2.0: een vijfdaagse zeiltocht door het geïsoleerde eilandenrijk in het noorden van de Filipijnse provincie Palawan. Je blijft logeren op onbewoonde eilandjes en bij de lokale vissers, die je een-op-een leert kennen. Columbus-fotografe Malou van Breevoort ging mee op expeditie.
Filipijnen (Foto: © Scott Sporleder)
De Tao Experience is een vijfdaagse tocht aan boord van een traditionele paraw, een zeilboot met dubbele drijvers. Deelnemers zeilen in vijf dagen van El Nido naar Coron in het noorden van de provincie Palawan, dat uit pak hem beet zevenduizend eilanden bestaat. Slechts een klein deel is bewoond. De mensen – tao in het Filipijns – die hier wonen doen dat in vrijwel complete afzondering van de rest van de wereld. ‘Island time is dan ook een veel gebruikte kreet in deze uithoek van het land. Maar de Tao Experience is veel meer dan alleen een zeilonderneming − de oprichters Eddie Brock en Jack Foottit beheren veertien kampen op verschillende eilandjes waar je tijdens de tocht blijft overnachten. ‘Sommige zijn familiehuizen die we voor de familie hebben opgeknapt in ruil voor onderdak voor onze expeditieleden,’ legt Eddie uit. ‘Andere hebben we zelf gebouwd.’ Met die basisinformatie vertrekken Columbus- fotografe Malou en haar partner vanuit het stadje El Nido in noordelijke richting, door de Bacuit-archipel. Hun eerste stop is ‘Jurassic Island’, belooft hun flamboyante Filipijnse gids Niel. ‘Maar dan zonder dinosauriërs.’ Om Niels mond tekent zich een geheimzinnige glimlach. Het is duidelijk dat hij iets weet wat de deel- nemers nog niet weten. In de verte doemt een groot, vulkanisch eiland op met scherpe rotsen. Malou: ‘Het voldoet volledig aan het beeld in mijn hoofd, met grote vogels – Pterosauriërs? – die rond de pieken vliegen. Als ze ook nog eens schrille kreten uitslaan is het Jurassic-gevoel voor mij compleet.’ Maar het onheilspellende verdwijnt als sneeuw voor de zon wanneer de boot een natuurlijke baai inglijdt. Er wacht een aanlokkelijk, parelwit zandstrand in de vorm van een halve maan. Niel kijkt iedereen uitgelaten aan en spreidt zijn armen: ‘Vanaf nu, mensen, zetten jullie je interne klok op island time.’ De Tao-deelnemers kijken elkaar aan en denken precies hetzelfde: wauw, de expeditie is nog maar net begonnen en nu al een groot succes.
Succesverhalen
Eddie en Jack, die elkaar kennen van hun studententijd, richtten Tao op in 2006. Na hun afstuderen ontbrak het de twee aan een duidelijke carrièrevisie. Maar één ding stond als een paal boven water: de eilandexcursies die ze door de jaren heen op eigen houtje hadden gemaakt in de Filipijnen, Eddies geboorteland, smaakten naar meer. Met name hun langdurige verblijf bij een lokale vissersfamilie in Noord-Palawan maakte grote indruk. In een opwelling besloten ze daarom om terug te keren en een oude vissersboot aan te schaffen. Samen met de jonge Olly, een lokale gids, legde de toen 25- en 19-jarige zich toe op het aanbieden van zeil- tochten in de paradijselijke omgeving. Eddie: ‘Onze eerste ‘klanten’ wierven we in tourist trap stadjes als El Nido. In plaats van de standaardexcursies boden wij toeristen een uniek kijkje bij de locals thuis, de tao. Voor de vissersfamilies, waar wij reeds kind aan huis waren, kwamen we als geroepen want de inkomsten uit de visserij liepen in rap tempo terug als gevolg van overbevissing. Ecotoerisme was het enige alternatief.’
