Fietsend op zoek naar het echte Amerika
Zes maanden. Ruim 10.000 kilometer. Op de fiets. Journalisten Lotte Stegeman en Peter Smolders waagden een fietstocht van Florida naar Alaska. Een behoorlijk zware onderneming. Maar ook een tocht vol hoogtepunten, prachtige landschappen en de meest boeiende ontmoetingen. Lees hun bijzondere avontuur in hun boek: Country Roads.
Het resultaat van hun fietsende roadtrip: Country Roads (Foto:
Lotte Stegeman)
Stegeman: ‘Nadat we jaren geleden een keer van Portland naar Los Angeles hebben gefietst, zeiden we: Dit gaan we nog een keer doen, alleen dan langer.’ Lotte (36) pakte samen met Peter (46) de fiets vanaf Miami om in Anchorage, Alaska te eindigen. Het doel? Om het echte Amerika te ontdekken en vervolgens een boek erover te schrijven. Het Amerika van de Amerikanen, niet van wat Europeanen daarover denken. Om vooroordelen voorgoed van de tafel te vegen, maar ook om ze soms te bevestigen.
Hun fietstrip begon op 25 februari 2016. Om de route binnen zes maanden te kunnen voltooien, moesten ze gemiddeld 93 kilometer per dag fietsen. Gelukkig hadden ze daar een hele dag voor en was er onderweg genoeg tijd om gesprekjes aan te knopen. ‘De tocht was best zwaar in het begin, zeker voor twee ongetrainde mensen. We waren eigenlijk helemaal niet gewend om zoveel dagen achter elkaar te fietsen. Ik liep veel hard, maar Peter deed helemaal niks,’ zegt Stegeman, waarna Smolders lachend vervolgt dat hij vijftien kilo zwaarder was dan nu.
Wat waren de moeilijke momenten?
Stegeman: ‘In die eerste staten Mississippi, Alabama en Kansas is
de omgeving soms vrij treurig. Je fietst door dorpjes die op
instorten staan, het is lang niet allemaal even prachtig en
geweldig. Er waren dagen dat we lang aan het fietsen waren, zonder
een enkel dorpje tegen te komen of een plek waar we überhaupt eten
konden kopen. De zwaarste dag, was de dag waarop we tegenwind
hadden van windkracht negen. We zijn uiteindelijk ook gestopt met
fietsen, want we kwamen echt niet vooruit. Ik werd gewoon de berm
ingeblazen. Het waaide zo hard dat je de tent niet langs de kant
van de weg kon zetten. Uiteindelijk heeft een trucker ons
meegenomen, onze fietsen achter op de vrachtwagen gebonden en ons
naar een stadje gebracht. Dat was wel heftig.’
De vele kilo's aan tassen die ze meeslepen zorgen ervoor dat je
het niet koud krijgt (Foto: Lotte Stegeman)
Het koppel fietste in het zonnetje, maar ook over bergpassen met meters sneeuw. Qua kledinguitrusting zaten ze goed, qua slaapzakken niet helemaal. Ze hadden het zo gepland dat het op elke plek voorjaar of zomer was. Totdat ze bij de Rocky Mountains in Colorado aankwamen. ‘Net voor we de bergen in gingen, was er heel onverwacht een sneeuwstorm. Opeens lag er een meter sneeuw langs de weg. Kamperen in een slaapzakje dat voor de zomer bedoeld was, ging echt niet,’ vertelt Smolders.
Met gloednieuwe, warmere slaapzakken vervolgden ze hun weg door de Rockies. Een van de mooiste routes, vinden ze. ‘Het is zo ongelooflijk mooi om juist de bergen door te gaan, gewoon in je eigen tempo. Ik fietste soms zo langzaam dat iemand mij wandelend zelfs kon inhalen. Als je de hele dag aan het fietsen bent, dan blijf je continue om je heen kijken en denk je: wauw, dat ik hier mag zijn!’ Het enthousiasme waarmee Stegeman vertelt, zorgt ervoor dat je zelf ook met je fiets erop uit wilt gaan.
Berenwaarschuwingen: de borden zijn vooral te zien op
toeristische plekken (Foto: Lotte Stegeman)
Ondanks dat jullie voor het boek op zoek waren naar het
echte Amerika, hebben jullie ook een groot stuk door Canada
gefietst. Hoe was dat?
Smolders: ‘We zijn ongeveer zes weken in Canada geweest, het kon
niet anders. We wilden tenslotte naar
Alaska. Het was ontzettend leuk om bij Canadezen te
logeren, maar voor het boek droegen ze vrij weinig bij. Toch
hadden we het zeker niet willen missen, vooral
Yukon niet.' Stegman vervolgt: 'Qua fietsen is Canada echt
fantastisch. Op onze route lagen een paar van de mooiste plekken
van het land. Het wemelde er ook van de beren, trouwens. We
hebben wel onderschat hoe serieus de invloed van beren daar is. Wij
gingen uit
Lake Louise weg en er stonden zo verschrikkelijk veel
waarschuwingsborden met ‘Stay in your vehicle’. Ja, wij zaten op de
fiets! Vooral in de buurt van nationale parken zie je extreem veel
borden, maar toen we dieper Canada in gingen, richting Yukon en
Alaska, verdwenen de borden. En gek genoeg hebben we daar juist
meer beren gezien. Waarschuwen lijkt in die onherbergzame gebieden
niet meer nodig. Alsof ze er denken: wie hier komt, moet weten wat
voor gevaren er zijn.’
Sneeuw, zon, regen, ze zijn het allemaal tegengekomen (Foto:
Sander Koenen)
Hoe voelden jullie je toen jullie steeds meer bij het
eindpunt kwamen?
Smolders: ‘We waren er niet zo blij mee eigenlijk. Op het laatst
kwam het ineens heel dichtbij. Als iemand ons op dat moment een zak
geld had gegeven en gezegd zou hebben: Fiets de hele weg maar
terug, dan hadden we het zo gedaan. Maar ons doel is wel bereikt.
We hebben echt een completer beeld van Amerika gekregen, mede door
het fietsen, want we spraken op deze manier heel veel mensen op zo
veel verschillende plekken. Je bent een rare gast op een fiets met
heel veel tassen. Iedereen vroeg waar we naar toe gingen. En als je
dan in Alabama bent en zegt dat je op weg bent naar Alaska, nou dan
heb je wel een goede opening voor een gesprek.’
En die vooroordelen? ‘In sommige gebieden zijn Amerikanen inderdaad vaak dik. En religie speelt in een hoop staten een grote rol. Verder kwamen we er veel tegen die een of meerdere wapens in de schuur hebben liggen. Maar ze zijn ook heel aardig, bescheiden en gastvrij. En zeker niet vooringenomen of fake. Het was fantastisch om op deze manier buiten de gebaande paden te gaan en onderzoek te doen. Eigenlijk zou ik nu het liefst niet meer op de gebaande paden komen,’ concludeert Smolders.
Country Roads is vanaf vandaag te koop via www.ikwilcountryroads.nl, bol.com en in de boekwinkel.
