Bij een aardbeving in het hart van China zijn gisteren duizenden doden gevallen en tienduizenden gewond geraakt. De beving had een kracht van 7,8 op de schaal van Richter en is daarmee de zwaarste aardbeving in China in meer dan dertig jaar.

Stijging dodental
Aangenomen wordt dat het dodental dat gisteravond op 8.500 stond nog sterk zal stijgen. Het bergachtige gebied Wenchuan, waar zo'n 110 duizend mensen wonen en waar het epicentrum van de beving lag, is nog niet toegankelijk voor hulpverleners. "De wegen liggen vol rotsblokken", verklaarde een overheidswoordvoerder. In het nabijgelegen district Beichuan, dat wel bereikbaar was, is zo'n 80 procent van de gebouwen ingestort, wat leidde tot ruim drieduizend doden.

Leerlingen
Onder de slachtoffers van de beving zijn veel leerlingen van scholen die les hadden op het moment dat de beving plaatsvond, rond half drie 's middags lokale tijd. Zeker acht scholen, waaronder een met zo'n negenhonderd leerlingen, stortten in. Wanhopige ouders keken toe hoe reddingswerkers met zwaar graafmaterieel probeerden hun om hulp roepende kinderen onder het puin vandaan te halen. Ook zijn vele woonhuizen, fabrieken en zeker één ziekenhuis door de aardschokken ingestort.

Toeristen
Nederlanders zijn bij de beving, voor zover bekend, niet in de problemen geraakt. Wel zijn 37 toeristen uit andere landen omgekomen. De Chinese provincie Sichuan, waar het epicentrum van de beving lag, is erg populair onder toeristen. De provincie staat vooral bekend om zijn reuzenpanda's. Vlakbij de provinciehoofdstad Chengdu is een wereldberoemd fokcentrum. De ongeveer zestig reuzenpanda's die hier gehuisvest zijn, bleven ongedeerd. Over het lot van de bedreigde reuzenpanda's in een ander reservaat in Wolong, in het tot nu toe ontoegankelijke Wenchuan, is nog niets bekend.