Columbus oprichters Matthijs de Groot en Louise ten Have zijn op ontdekkingstocht in Papoea-Nieuw-Guinea en berichten vanuit de jungle over hun belevenissen aldaar. In dit eerste deel gaan ze op zoek naar de prehistorische megapode.

Op Papua-Nieuw-Guinea (PNG), waar we gisteren zijn gearriveerd voor onze reportage voor de juli-editie, is er aan verrassingen geen gebrek. Dat er actieve vulkanen zijn, was me bekend. PNG ligt immers op het meest actieve deel van de beroemde Ring of Fire, de ring van vulkanen die loopt van Indonesië tot aan Nieuw-Zeeland. Maar dat er zogenaamde megapod egg hunters actief zijn op de helling van de Tavurvur vulkaan in East New Britain, wie had zoiets gedacht?

Op zoek naar een prehistorisch monster

Een megapode? Dat klinkt als een prehistorisch monster, dat moeten we zien! Per dugout-kano met zijligger peddelt gids Tamy fotograaf Louise en mij rond een uurtje of drie over de baai naar de voet van de rokende vulkaan. Alles om ons heen is donkergrijs door de as van de grote uitbarsting in 1994, die tot 2004 duurde. Het water is turkoois, maar dichterbij de vulkaan kleurt het oranje door de zwavel. Boven ons fladdert een vlinder zo groot als twee handen. Alles in PNG is anders dan je denkt.

Lelijke dikke kip

We lopen over de helling naar de andere kant van de vulkaan tussen de stoomwolken die zich hier samen hebben geperst. De palmbomen van de plantage die hier voor de uitbarsting stond, zijn kaal, als stokken die in de grond zijn geprikt. 'Daar, een megapode,' wijst Tamy getooid in Nescafé-shirt ons aan. Een lelijke dikke kip - anders dan dat kan ik het niet beschrijven - vliegt over ons heen en doet zijn boeiende naam geen eer aan. 'Is dát de megapode?' roep ik, mijn teleurstelling nauwelijks onderdrukkend. Maar mijn teleurstelling is snel verdwenen als ik verderop mannen, grijs van het as, metersdiepe gaten zie graven.

Vulkaan broedt eieren uit

Louise begint te rennen als ze de mannen ook ziet, met de rokende krater op de achtergrond. Eén van de egg hunters legt ons uit dat die lelijke kip zo slim is om haar eieren te begraven in de warme vulkaanas. Handig, want dan hoef je zelf nief meer te broeden. Maar het gevleugelde dier houdt daarbij geen rekening met de egg hunters die, zo snel als de megapode haar eieren ligt, deze weer uitgraven en verkopen op de markt. De eieren zijn heerlijk pittig en voor zo'n kleine vogel enorm groot. Vandaar de naam: mega-pode.

Just another day at the office

Ze graven overigens niet zonder gevaar. In de uitbarsting van 1994 kwamen vijf mensen om het leven, en de vulkaan kan elk moment weer wakker worden. Als de zon ondergaat, lopen de egg hunters en wij naar onze kano's om terug te gaan naar het dorp. We hebben de wind mee, dus de egg hunters pakken een groot pak palmbladeren en houden die vast in de kano: de zeilen zijn gehesen. Op de bries varen we langzaam terug, terwijl boven ons de mooiste kleuren aan de hemel verschijnen. De egg hunters én wij zijn stil van zoveel moois. Zo slecht hebben ze het hier nog niet geregeld. Voor ons een bijzondere ervaring. Voor hen just another day at the office op de Ring of Fire.


Lees ook deel 2: De bamboeman weet wie het gedaan heeft!
Lees ook deel 3: Hello and goodbye