De paradox van Paraguay
Paraguay is bovenal een land van fascinerende contrasten. Het ligt in het hart van Zuid-Amerika, maar wordt amper bezocht. Je kunt er weelderig subtropisch regenwoud induiken, maar ook cowboytje spelen op de prairie. Je vindt er rust in afgelegen jezuïtenorden en Duitse koloniale dorpjes, maar stort je even goed in het gedruis van kosmopolitische steden. Schrijver en fotograaf Tom van de Leij is hier op ontdekkingstocht geweest en geeft je vijf toffe tips over dit stukje authentiek en onontdekt Zuid-Amerika.
Mañana, mañana (Foto: Tom van der Leij)
1. Ontstress op de Rio Paraguay
Urenlang naar buiten turen over de Rio Paraguay vanaf het ranzige bootje Aquidaban die tot de nok toe vol is gestouwd met alles wat eetbaar en leefbaar is. Erg veel meer valt er niet te zien dan waterhyacinten die op de horizon overgaan in palmbomen en laag struikgewas. Het bruine rivierwater meandert traag van heel breed, rond eilandjes naar smaller en sneller langs de grens met Brazilië. Slechts de tijd tikt. Om de zoveel uur onderbroken met een uit het niets opdoemend gehucht waarvan de hele populatie uitloopt als de wekelijkse bevoorradingsboot aanmeert. Met ezels en gemotoriseerde driewielers komen ze hun directe link met de buitenwereld verwelkomen. De echte diehard vaart in 72 uur naar Bahia Negra om er een week in het nationaal park Tres Gigantes, middenin de Pantanal door te brengen voor de volgende boot terugvaart. Voor diegene die minder tijd hebben volstaat een retourtje Fuerte Olimpo.
2. Ga op Duits dorpsbezoek
De Spanjaarden waren in de zestiende eeuw de eerste Europeanen die voet aan wal zetten in Paraguay, maar in de negentiende eeuw reisden ook grote aantallen Duitsers naar het Beloofde Land. Een opvallend initiatief was Nueva Germania, dat werd gesticht door Bernhard Förster en Elisabeth Förster-Nietzsche, de zus van de befaamde filosoof Friedrich Nietzsche. Hun idee was om een perfecte samenleving op te richten in de Nieuwe Wereld, met Duitse normen en waarden. In decenia die volgden reisden er vele oosterburen die kant op. Ze stichtte koloniën en namen hun eigen gebruiken mee. In de pittoreske dorpen werkt alles (in tegenstelling tot de rest van het land) en is het netjes en proper in de dorpen. Bij een Duits dorp hoef je niet te denken aan enkel Arische blonde koppen met blauwe ogen. De Duitsers mengden prima met de lokale indianen. Een goede tijd om Nueva Germania of een ander Duits dorp zoals Hohenau of Independencia op te zoeken is begin november, als het jaarlijkse bierfeest plaatsvindt. en iets zuidelijker. Er worden zelfs populaire slagerbands uit der Heimat overgevlogen!
3. Sta tussen de machtigste watervallen ter wereld
De 45 meter hoge en 120 meter brede Saltos del Monday zijn wellicht de meest indrukwekkende watervallen die je ooit gezien hebt, ware het niet dat ze op een pisafstandje (24 kilometer) verwijderd liggen van de Iguazú-watervallen, onomstotelijk de indrukwekkendste watervallen ter wereld. Tip: als je toch in dit deel van de wereld bent, bezoek je ze allebei. Het grootste voordeel van de Saltos del Monday is dat hier geen kip te bekennen is. Je kunt verschillende korte hikes maken en van uitkijkpunten midden in de jungle de hoge watervallen naar beneden zien storten. De Monday watervallen liggen net ten zuiden van de tweede stad van het land; Ciudad del Este, een van de lelijkste steden ter wereld. In deze anarchistische vrijhandelszone aan de grens met Brazilië kun je al het neps en plastic lelijks van de hele wereld kopen. Steek in 15 minuten lopend de vriendschapsbrug over zo Brazilië in. Vergeet je paspoort niet. En als je dan toch in de oostpunt van het land bent waarom breng je dan ook niet meteen een bezoekje aan ooit de grootste dam ter wereld. Paraguay is een van de grootste energie exporterende landen (naar Brazilie) ter wereld, vooral door toedoen van deze Itaupu dam. Tijdens een technische rondleiding kom je in het hart van de dam en voel je je heel nietig naast een van de twintig enorme turbines. Na afloop rij je ook even door naar het drielanden punt waar je aan de andere kant van het water zowel Brazilië als Argentinië ziet liggen.
4. Relax met één been in Argentinië
Leuke tip voor een korte citytrip is de relaxte stad Encarnación, aan de machtige Paraná-rivier. De oevers bieden een weids aanzicht en de La Costanera-promenade is een populaire plek om te flaneren. Verder stroomafwaarts liggen zandeilandjes midden in de rivier waar je heen kunt zeilen. Een opgespoten stuk strand, Playa San José, is vooral in de zomer in trek bij Argentijnse en Braziliaanse toeristen. Aan de overkant van de brede rivier lonkt de Argentijnse stad Posadas - met de tram of bus zit je er in een half uur. Een reden op zich om Encarnación te bezoeken is het jaarlijkse carnavalsfeest- uit heel Paraguay komen bezoekers af op de uitbundige straatoptocht.
5. Ga op missie naar missies
Elk jaar kruipen op 8 december duizenden pelgrims op hun knieën door de smalle straatjes en over de pleinen van Caacupé. Hun eindbestemming: de gigantische witte basiliek van het plaatsje, die onderdak biedt aan een zestiende-eeuws Mariabeeldje. Het houten beeldje ontsnapte op miraculeuze wijze aan een grote overstroming en wordt een heel scala aan andere wonderen toegedicht. Zelfs als je niet gelovig bent, is een bezoek aan de basiliek een must - het gebouw trekt elke dag, dus ook buiten de bedevaartstocht, honderdern buitenlandse bezoekers die allemaal de Heilige Maagd willen zien, een schietgebedje doen en hun handen op een steen leggen. Hiervandaan heb je prachtig uitzicht over het achttiende-eeuwse stadje. Verse stelletjes verklaren hier elkaar de liefde en vereeuwigen zich met een inkerving in het zachte gesteente.
Wil je graag meer weten over bijzondere plekken zoals Paraguay? Editie 82 van Columbus Travel is volledig gewijd aan de Spaanstalige wereld geeft je maar liefst 50 tips voor je volgende reis naar Spanje en Latijns-Amerika. Hieronder kun je alvast een kijkje nemen.
