Ontmoet: orkaanjager Eric Terpstra
Orkanen en tornado’s; de meesten vluchten ervoor weg, de Nederlandse meteoroloog Eric Terpstra wordt er juist door aangetrokken. Ook jij kunt met Eric mee op pad, en deze natuurspektakels van dichtbij meemaken.
Schuilt er een orkaanjager in jou? (Foto: Andrew Seaman, Unsplash)
Uh, is het niet le-vens-gevaarlijk?
‘Het zóú levensgevaarlijk kunnen zijn. Zeker als je het zonder enige voorkennis probeert. Ik raad dan ook af om op eigen houtje op zoek te gaan naar een orkaan of tornado. Vanwege de hoge windsnelheden en enorme kracht die daarbij komt kijken zou er zomaar een boom op het dak van je auto kunnen belanden. Of erger nog: je zou met auto en al omver geblazen kunnen worden. Orkaanjagen is natuurlijk nooit helemaal zonder gevaar. Zeker omdat ik me ook weleens buiten de auto begeef. Ik zorg er dan voor dat ik aan de winstille kant van een gebouw sta. Als de wind van richting verandert, verplaats ik mezelf mee. Een orkaan meemaken is een ongelooflijke ervaring. De wind gaat steeds harder waaien en het regent zó hard dat geen regenjas ertegen opgewassen is. Maar zodra je in het oog staat is het stil. Het enige geluid dat je hoort wordt veroorzaakt door geknapte transformatorhuisjes en elektriciteitskabels. Toen het oog van orkaan Irma over Sint-Maarten trok, stond ik bijvoorbeeld ook buiten. Het duurde maar liefst anderhalf uur voordat het weer hard ging waaien en we naar binnen moesten. Een orkaan is normaliter na een kwartier of half uur volledig overgewaaid. Bij een tornado zit het anders. Ze zijn onvoorspelbaar en bestaan meestal maar een kwartier, wat betekent dat je op het juiste moment op de juiste plek moet zijn. Bovendien bewegen onweersbuien, waaruit tornado’s kunnen ontstaan, zich doorgaans sneller voort dan normale buien. Je moet dus flink doorrijden om ze bij te houden. Tornadojagen is daardoor écht een strategisch spel.
Hoe ben jij begonnen met stormjagen?
‘In 1996 waren een collega en ik, na het zien van een Amerikaanse documentaire, de eerste Nederlanders die op tornadojacht gingen in de VS. Tijdens deze tornadoreis hadden we enorm veel lol. We zaten constant samen in de auto en kwamen de gekste mensen tegen in staten waar normaal bijna niemand komt, zoals Nebraska en Illinois. Deze staten liggen in Tornado Alley, de strook land door het Midden-Westen van de VS waar de meeste tornado’s voorkomen. Ik weet nog goed dat we er in een restaurantje zaten toen er plotseling een cowboy binnenkwam met van die laarzen met sporen eraan. Hij stampte keihard op de grond, keek de zaal in en riep: “I’m hungry!” Mooi, toch?’
Wat is nu precies de kick van het stormjagen?
‘Tegenwoordig hebben we bijna alles in eigen hand. Pas als de natuur haar extreemste kant laat zien, merken we weer hoe klein en kwetsbaar we eigenlijk zijn. Ik heb ontzettende ontzag voor de natuur en ga dan ook altijd op dezelfde, voorzichtige wijze te werk op stormjachten. Regel één van het orkaanjagen is dat je de orkaan altijd naar jóú toe laat komen. Tijdens mijn reizen maak ik gebruik van radarbeelden, satellietbeelden en actuele weersvoorspellingen. Ik kies ook een hotel uit waarvan ik weet dat het bestand is tegen orkanen. Als ik me aan de kust begeef, ga ik op zoek naar een hoger gelegen plekje voor mijn auto. Dit is om mezelf te beschermen tegen een mogelijke stormvloed, die ontstaat wanneer zeewater omhoog wordt gestuwd. Tijdens orkaan Katrina was de stormvloed tot wel zeven meter hoog. Dit is waarom er zo veel mensen omkwamen in New Orleans.’
Welke gereedschappen mogen niet ontbreken in jouw koffer?
‘Ik neem altijd een thermometer en een vochtigheidsmeter mee. Deze zijn belangrijk, want aan de hand van deze gegevens bepalen we waar de onweersbuien waarschijnlijk zullen ontstaan. De windsnelheid meet ik met mijn windmeter. Tijdens orkaan Irma maten we bijvoorbeeld een windsnelheid van 220 kilometer per uur. Het belangrijkst is een goede computer met een internetaansluiting. Zo hebben we continu de meest up-to-date weersinformatie bij de hand. Ik kan weliswaar om me heen kijken, maar wat er zestig kilometer verderop gebeurt, kan ik niet zien.’
Hoe maken we zelf een orkaan of tornado van dichtbij mee?
‘Ik raad je af om er alleen, zonder expert, op uit te trekken. Met mijn eigen reisorganisatie Extreme Nature Tours bied ik georganiseerde reizen aan. Tornadojachten vinden altijd in Amerika plaats. Orkaanjagen kan in Amerika, maar ook in Aziatische landen als Zuid-Korea en Japan. Mijn orkaanjachten vinden meestal plaats in september, de tornadojachten zijn altijd in mei of juni. Als je je aanmeldt, hoor je pas een week van tevoren waar we heen gaan.’
Wil je op jacht? Check dan hier de site waar je kunt boeken. Je kunt via Eric ook op jacht gaan naar het noorderlicht in IJsland en Noorwegen of naar de volgende zonsverduistering in Chili en Patagonië.
