Timboektoe is waarschijnlijk in de 12e eeuw gesticht als pleisterplaats voor de karavaanhandel. De belangrijkste handel was zout, dat noordelijk van de stad in de Sahara werd gedolven in mijnen. Dit zout werd verhandeld in West-Afrika waar zout schaars was, voor o.a. goud en slaven. Hier op de markt zijn nog in "kleine" hoeveelheden blokken zout te koop.