De kapgier is een betrekkelijk kleine soort gier. Hij is 67 tot 70 cm lang en heeft een spanwijdte 170 tot 182 cm en een lichaamsgewicht van 1,53 tot 2,6 kg.
De vogel is overwegend donkerbruin en heeft het typische vliegbeeld van een gier met brede gevingerde vleugels en een korte staart. Kenmerkend is de roze naakte huid rond het oog en bij de snavel en een grijze kruin (kap).