De oude Egyptenaren hadden een beeldschrift. Het picturale karakter van de hiërogliefen wil echter nietzeggen dat het hier om een primitief soort beeldschrift zou gaan. Ieder tekeningetje was een woord. Dus als je een vogel tekende, bedoelde je ook vogel. We noemen het schrift van de Egyptenaren hiërogliefen.Ze schreven de hiëroglyfen op muren, tempels doodskisten, op papyrus (papier) en op ostraca.

Het lezen van hiërogliefen is niet standaard van links naar rechts zoals wij tegenwoordig hier in Europa doen. Hiërogliefen konden op allerlei manieren geschreven worden, van links naar rechts, van rechts naar links en zelfs van boven naar beneden. De Egyptenaren vermelden echter nooit hoe de tekens gelezen moeten worden, dat kun je namelijk uit de tekst zelf opmaken. Bij een tekst van hiërogliefen moet je kijken naar de richting waarin figuren geplaatst zijn.