Op een stukje land dat de helft kleiner is dan Nederland, bestaan totale uitersten naast elkaar. De Oude Stad van Jeruzalem waar gelovigen uit alle hoeken en gaten van de wereld op afkomen, ligt nog geen uur rijden van hip, jong en bruisend Tel Aviv dat door sommigen ‘een kruising tussen Barcelona en New York’ wordt genoemd. De Arabische stad Nazareth ligt op een steenworp afstand van de heilige Joodse kabbalastad Safed. In het zuiden vind je woestijn, in het noorden mediterrane heuvels en bergen en dan heb je nog de Dode Zee (dobberen!), de Rode Zee (duiken) en de Middellandse Zee. DIt zijn de vier populairste bezienswaardigheden van Israël:

1. Heilige stad Jeruzalem

Jeruzalem is met geen andere stad ter wereld te vergelijken. Dit is de heilige stad voor de drie belangrijkste wereldgodsdiensten; er werd gedurende drie millennia door verschillende mensen en naties voor gestreden. De historische gebouwen binnen de oude muren van de stad maken dan ook grote indruk. Bezoek bijvoorbeeld de funderingen van de Westmuur, het enige overblijfsel van de Salomonstempel die door de Babyloniërs werd vernietigd. Joden uit de hele wereld stoppen hier briefjes met verzoeken en gebeden aan God in de voegen vna de muren. De prachtige gouden Rotskoepel op de Tempelberg domineert de skyline van de stad en is een meesterwerk uit de Islamitische bouwkunst. Bezoek ook de Heilig Grafkerk, gebouwd op de plaats waar Jezus gekruisigd en begraven zou zijn en wandel langs de Via Dolorosa, het netwerk van straten waar Jezus zijn kruis voortsleepte voordat hij  gekruisigd werd. Jeruzalem is bovenal een stad waar religie nog echt leeft op straat — meng je tussen de locals en laat alles op je inwerken: de moslims die oproepen voor het gebed, christelijke liederen uit een van de vele kapellen en de bar mitswa vieringen van trotse joodse families.

2. Wellness aan de Dode Zee

Er is maar één plek op aarde waar je 417 meter onder zeeniveau op het zoutste water ter wereld kunt dobberen. En dat is de Dode Zee, die zo wordt genoemd omdat het hoge zoutgehalte elke vorm van leven in het meer onmogelijk maakt. Aan de andere kant biedt datzelfde zout dankzij geneeskrachtige eigenschappen enorme verlichting aan bezoekers. Op de zeebodem bevinden zich ook lagen zwarte modder, die je gemakkelijk op het lichaam kunt smeren en de huid voedt met mineraalstoffen. Alsof dat nog niet genoeg is, verdampt de bromide in de zee en blijft in de lucht hangen, waardoor je spieren en zenuwen ontspannen en je huid wordt verzacht. Kuren in het toeristische noordelijke deel van de Dode Zee is dan ook een must op je reis door Israël.

3. Culturele hotspots (en het strand) van Tel Aviv

De boetiekwinkels waar de internationale modebladen niet uitgeschreven over raken? Dat hippe strandrestaurant waar foodies de mond vol van hebben? De tentoonstelling waar de kunstwereld reikhalzend naar uitkijkt? Je vindt ze in Tel Aviv, ‘de stad die nooit stilstaat’ en het economische en culturele hart van Israel. Nergens anders vind je zo veel moderne kunst en cultuur, architectuur, festivals en culinaire hotspots. Tot de highlights behoren de kunstenaarswijk Jaffa, waar Tel Aviv zijn oorsprong heeft, en Naveh Tsedek, een sfeervolle, piekfijn gerestaureerde volksbuurt met fraaie art-deco-architectuur en leuke eettentjes. Maak ook vooral een lange strandwandeling en eindig je dag met een cocktail op het dakterras van een van de vele hippe bars in het centrum terwijl je de zon in de zee ziet zakken.

4. Onderwaterparadijs Eilat

In de loop der jaren is Eilat, in het zuidelijkste puntje van het land, uitgegroeid tot het ultieme vakantieoord. Met dank aan de bijzondere locatie aan de Golf van Eilat, dat deel uitmaakt van de Rode Zee. De combinatie van het heerlijk warme water, een zonnig klimaat en het adembenemende omliggende berglandschap maakt de stad tot een juweel. Maar kijk verder dan de prachtige baai en stranden en ontdek ook een aantal van de beste duikplekken ter wereld, met een gemiddelde zichtbaarheid van veertig meter en weinig tot geen stroming. De spectaculaire koraalriffen van de Rode Zee zijn de meest noordelijke tropische koraalriffen op aarde. Onder het uitbundige leven vind je schildpadden, adelaars- en pijlstaartroggen, bonte anemoonvissen, dolfijnen en (enkel in de zomer) walvishaaien. Bijzonder aanbevolen is het Dolphin Reef ten zuiden van de stad en, even verderop, het Coral Reserve. Ook voor snorkelaars is Eilat een paradijs. Direct aan de kust, van Coral Beach tot de Egyptische grens, ligt op slechts enkele meters diepte prachtig koraal waar je net zo veel ziet als duikers op andere plekken.

Rondreis Israël: de ideale route

Rondreis van twee tot drie weken  (700 km)  |  Vertrek van het vliegveld in Tel Aviv met een huurauto gelijk naar Jeruzalem en neem daar minimaal drie dagen om de overwel-digende historie van de oude stad én de hippere wijken te verkennen. Rijd via snelwegen 1, 6 en 40 om naar de Negev-woestijn. Geniet één nacht van de woestijngastvrijheid in bedoeïenenkamp Kfar Hanokdim, óf ga all the way en boek een zesdaagse fietstour door de kale wildernis vanuit de zuidelijker gelegen Desert Shade Eco Lodge. Rijd door Palestijns grondgebied naar het noorden over de route 90 en neem onderweg een duik in de Dode Zee. Benieuwd naar de ‘andere kant’ van Israël? Nuttig een lunch in bijvoorbeeld Palestijns Yericho (maar laat je Israëlische huurauto buiten de stad staan). Ga vervolgens een paar dagen hiken in de Golanhoogten en ontmoet de Druzen. Rijd daarna weer zuidwaarts richting de kunstenaars-enclave en heilige kabbalastad Safed. Vervolg je reis naar de oude havenstad Akko met zijn Arabische centrum en verborgen, ondergrondse Kruisvaardersstad. Sluit je reis na al deze historie, religie en natuur af met een citytrip in bruisend Tel Aviv, dat  zichzelf ook wel de ‘Big Orange’ noemt. Na enkele dagen shoppen, cultuur snuiven, op het strand hangen en stappen mag je raden waarom.